Dolgo časa, pred trenutkom, ko je človek postal lovec in pridobil orožje, so bili na vrhu prehranjevalne verige našega planeta predstavniki družine mačk. Seveda to niso bili sodobni levi, jaguarji, leopardi in tigri, ampak njihovi izumrli predniki, kot sta sabljasti tiger ali ameriški lev. Spoznajmo se virtualno s prazgodovinskim izumrlim ameriškim levom ali, kot mu pravijo znanstveniki, Panthera leo atrox.
Biološki opis
Vsi levi, pa tudi jaguarji, tigri in leopardi so predstavniki družine mačk (Felidae), spadajo v poddružino Pantherinae - velike mačke in v rod Panthera (panter). Po znanstvenih raziskavah se je razvoj te vrste zgodil pred približno 900.000 leti na območju današnje sodobne Afrike. Kasneje so predstavniki te vrste naselili večino ozemlja Holarktike. Večinanajzgodnejše ostanke plenilcev v Evropi so našli v bližini italijanskega mesta Isernia, njihova starost pa je bila določena na 700.000 let. Pred približno 300.000 leti je na evroazijski celini živel jamski lev. Zahvaljujoč prevlaki, ki je v tistem času Ameriko povezovala z Evrazijo, je del populacije teh jamskih plenilcev prišel preko Aljaske in Čukotke v Severno Ameriko, kjer je zaradi dolgotrajne izolacije nastala nova podvrsta levov, ameriški. je bilo ustanovljeno.
Sorodstvene vezi
Kot rezultat dolgoletnega skupnega dela raziskovalcev iz Rusije, Anglije, Avstralije in Nemčije je bilo ugotovljeno, da na našem planetu obstajajo tri vrste levov. Danes moderni lev živi na precej majhnem območju. Toda pred njim sta bili dve prazgodovinski in zdaj izumrli vrsti. Najprej je to jamski lev (Panthera leo spelaea), ki je živel na zahodu Kanade in na ozemlju skoraj vse Evrazije v pleistocenu. Poleg tega je bil tudi ameriški lev (Panthera leo atrox), ki je živel na ozemlju sodobnih Združenih držav Amerike. In tudi v nekaterih delih Južne Amerike. Imenujejo ga tudi severnoameriški lev ali velikanski jaguar Negele. Kot rezultat študij genskega materiala fosilnih živali in sodobnih plenilcev je bilo mogoče ugotoviti, da so si vse tri vrste levov po svojem genomu zelo blizu. Toda znanstveniki so še ugotovili, da je bila podvrsta ameriškega leva v genetski izolaciji že več kot 340.000 let, v tem času pa se je zelo razlikovala od ostalih podvrst.
Od kodso prišli?
Sprva so levi, ki so prišli iz Afrike, naselili ozemlje Evrazije in šele nato prečkali Beringijski preliv, ki je v tistih daljnih časih povezoval Severno Ameriko z evroazijsko celino, in začeli raziskovati novo celino. Znanstveniki domnevajo, da je pojav dveh različnih vrst v Severni Ameriki povezan z izolacijo predstavnikov teh dveh populacij zaradi poledenitve. Po drugi hipotezi sta različni vrsti: jamski lev in ameriški lev predstavnika dveh migracijskih valov iz Evrazije, časovno precej oddaljenih drug od drugega.
Kako je izgledal?
Tako kot drugi prazgodovinski plenilci je ameriški lev izginil pred približno 10.000 leti. Nekoč je bila ena največjih in najnevarnejših živali: njena dolžina je lahko dosegla tri metre ali celo več, teža pa je dosegla 300 za samice in do 400 kg za samce. Med znanstveniki še vedno ni soglasja o tem, ali je ta žival imela grivo, kot njen sodobni potomec, ali ne. Vendar njegov videz opisujejo precej natančno: na močnih nogah je bilo gosto, mišičasto telo, okronano z veliko glavo, zadaj pa dolg rep. Barva kože, kot predlagajo raziskovalci, je bila monofonična, vendar se je verjetno spreminjala sezonsko. Morfološko najbolj blizu ameriškemu levu so ligri, potomci tigrice in leva. Iz opisa si je težko predstavljati, kako je izgledal ameriški lev. Fotografije rekonstrukcije njegovega videza pomagajo razumeti, kako podoben je svojemu sodobnemu "sorodniku".
Kje si živel?
Kot rezultat arheoloških izkopavanj so bili ostanki te živali odkriti na precej velikem ozemlju: od Peruja do Aljaske. To je znanstvenikom omogočilo, da trdijo, da ameriški lev ni živel samo v Severni, ampak tudi v nekaterih regijah Južne Amerike. V bližini Los Angelesa so odkrili veliko ostankov te živali. Še danes, kljub pomembnemu napredku znanosti, znanstveniki ne morejo navesti natančnih in specifičnih razlogov, ki so povzročili izginotje tega plenilca pred približno 10.000 leti. Obstajajo hipoteze o izčrpanju živilskih zemljišč in smrti živali, ki so služile kot hrana ameriškim levom zaradi poledenitve in spreminjajočih se podnebnih razmer. Obstaja tudi različica o vpletenosti starodavnih ljudi v iztrebljanje tega strašnega plenilca.
Hrana in tekmovalci
Ameriški lev je nekoč lahko plenil prednike sodobnih losov in bizonov, pa tudi izumrle bike, zahodne kamele, divje bike in konje (Equus). Hkrati so na severnoameriški celini živeli drugi veliki plenilci, prav tako izumrli.
Da bi zaščitili svoj plen in lovišča, bi se levi lahko združili v skupine. Ameriški lev se je boril za obrambo svoje hrane in ozemlja pred sabljastim tigrom (Machairodontinae), strašnimi starodavnimi volkovi (Canis dirus) in kratkoličnimi medvedi (Arctodus simus).
