Eden največjih humanistov severne renesanse, Erazem Rotterdamski, se je rodil na Nizozemskem leta 1469. Bil je nezakonski sin služkinje in duhovnika, ki je umrl zelo zgodaj. Prvo izobrazbo je prejel v letih 1478-1485 na latinski šoli v Deventerju, kjer je učitelje vodila notranja samoizboljšanje človeka s posnemanjem Kristusa.
Erazem Rotterdamski je bil pri 18 letih po naročilu svojih skrbnikov prisiljen oditi v samostan, kjer je preživel šest let med novinci. To življenje mu ni bilo všeč in je na koncu pobegnil.
Erazm Rotterdamski, čigar biografija je bila tisočkrat prepisana, je bil zanimiva osebnost. Spisi Lorenza Ville so tako kot drugih Italijanov nanj naredili velik vtis. Posledično je Erazm začel aktivno podpirati humanistično gibanje, ki si je prizadevalo oživiti starodavne ideale lepote, resnice, kreposti in popolnosti.
Erazm Rotterdamski se je dodatno izobraževal v Parizu, med1492 in 1499. Bil je naveden na teološki fakulteti, vendar se je ukvarjal s študijem starodavne literature. Leta 1499 se je Erazm preselil v Anglijo. Tam je bil sprejet v Oxfordski krog humanistov. Tu je oblikoval svoj filozofski in etični sistem. V letih 1521-1529 je Erazm živel v Baslu. Tu je oblikoval krog humanistov. Poleg tega je veliko potoval in ga zanimala kultura različnih ljudstev.
Glavna vprašanja, ki so jih zanimala Erazma Rotterdamskega, so bila filologija, etika in religija. Preučeval in objavljal je dela zgodnjekrščanskih pisateljev in antičnih avtorjev. Erasmus je ustvaril in razvil različne metode interpretacije in kritike. Njegov prevod Nove zaveze je zelo pomemben. S popravkom in razlago krščanskih virov je upal prenoviti teologijo. Vendar je v nasprotju s svojimi nameni sprožil racionalistično kritiko Svetega pisma.
Erazem Rotterdamski sam ni pričakoval takšnih rezultatov.
Njegova filozofija je bila precej preprosta in dostopna vsakomur. Osnovo pobožnosti je imel za božansko načelo, ki leži v duhovnem in moralnem življenju ter zemeljskem svetu.
Svoje poglede je poimenoval "Kristusova filozofija" - to je pomenilo, da bi se morali vsi zavestno držati visoke morale, zakonov pobožnosti, kot da bi posnemali Kristusa.
Manifestacija božanskega duha je štel za vse najboljše človeške lastnosti. Zahvaljujoč temu je Erazmu uspelo najti primere pobožnosti v različnih religijah, med različnimi narodi.
Poleg tega je prevzel starodavno kulturoza vzorec in osnovo.
Erazm je neusmiljeno in z nekaj ironije obsodil nevednost in razvade vseh slojev, vključno z duhovščino.
Bil je tudi kategorično proti medsebojnim vojnam. V njih je videl oviro za razvoj kulture. Imel je plemiče, monarhe in duhovnike za pobudnike vojn.
Erasmus je poskušal odpraviti pomanjkljivosti družbe s širjenjem izobraževanja in nove kulture.
Pedagogija je bila osnova njegovega delovanja. Mentorjem je priporočil čim večjo aktivnost in samostojnost otrok ob upoštevanju njihovih individualnih in starostnih značilnosti.
Delo Erazma Rotterdamskega je imelo velik vpliv na kulturo Evrope.
Lahko ga imenujemo intelektualni vodja Evrope tistega časa.