V filozofiji se je pojem predmeta dokončno oblikoval šele sredi 4. stoletja pred našim štetjem, v klasični dobi Platona in Aristotela. Pred tem so se številne filozofske študije ukvarjale predvsem z razlago kozmoloških in etičnih vprašanj. Problemov spoznavanja okoliškega sveta se niso posebej dotaknili. Zanimivo je, da pred rojstvom Platonovega idealnega sveta nihče od grških modrecev ni delil sveta, v katerem človek živi, in individualnega dojemanja tega sveta. Z drugimi besedami, okoliške stvari, pojavi in dejanja ljudi v predplatonski dobi niso bili »zunanji« v odnosu do filozofirajočega antičnega opazovalca. V skladu s tem zanj ni obstajal niti objekt niti subjekt - v epistemološkem, metafizičnem ali etičnem pomenu teh konceptov.
Platon je naredil miselno revolucijo, ko mu je uspelo dokazati, da v resnici sobivajo trije svetovi, neodvisni drug od drugega: svet stvari, svet idej in svet idej ostvari in ideje. Ta pristop nas je prisilil, da smo običajne kozmološke hipoteze obravnavali na drugačen način. Namesto določitve primarnega vira življenja prideta v ospredje opis sveta okoli nas in razlaga, kako ta svet dojemamo. V skladu s tem je treba pojasniti, kaj je predmet. In tudi kakšna je njegova percepcija. Po Platonu je predmet tisto, v kar je usmerjen človekov pogled, torej »zunanji« v odnosu do opazovalca. Za subjekt je bila vzeta individualna percepcija predmeta. Od tu je bilo sklenjeno, da imata dve različni osebi lahko nasprotne poglede na predmet, zato se zunanji svet (predmeti sveta) zaznavajo subjektivno. Cilj ali ideal je lahko samo svet idej.
Aristotel pa uvaja načelo variabilnosti. Ta pristop se bistveno razlikuje od platonskega. Pri določanju, kaj je predmet, se je izkazalo, da je svet snovi (stvari) tako rekoč razdeljen na dve komponenti: obliko in snov. Poleg tega je bila »materija« razumljena le fizično, torej je bila opisana izključno z empirično izkušnjo, medtem ko je bila oblika obdarjena z metafizičnimi lastnostmi in povezana izključno s problemi epistemologije (teorije vednosti). V tem pogledu je bil predmet fizični svet in njegov opis.
Takšno dvojno razumevanje predmeta – fizično in metafizično – se v naslednjih dveh tisočletjih ni spremenilo. Spremenili so se le poudarki zaznavanja. Vzemimo na primer srednjeveško krščansko miselnost. Svet je tukajmanifestacija božje volje. Vprašanje, kaj je predmet, sploh ni bilo postavljeno: le Bog je lahko imel objektiven pogled, ljudje pa so imeli zaradi svoje nepopolnosti le subjektivne pozicije. Zato se je materialna realnost, tudi če je bila priznana kot taka (Francis Bacon), še vedno izkazala za subjektivno, razpadlo na ločene, avtonomne druga od druge snovi. Koncept predmeta se je rodil pozneje, v sodobnem času in v dobi klasicizma, ko okoliška realnost ni bila več dojeta zgolj kot predmet filozofiranja. Svet je postal objektiven za hitro razvijajočo se znanost.
Danes vprašanje "Kaj je predmet?" je bolj metodološka kot filozofska. Predmet se običajno razume kot področje študija - in je lahko bodisi predmet ali stvar, bodisi njena ločena lastnost ali celo abstraktno razumevanje te lastnosti. Druga stvar je, da je predmet pogosto opisan s subjektivnega stališča, zlasti pri določanju bistva novih pojavov. Mimogrede, pomislite: interaktivne skupnosti in internetna omrežja - kaj je predmet v tem primeru in kaj subjekt?
In v tem smislu je razumljivo: vprašanje, kaj je predmet, je zreducirano izključno na problem znanstvene legitimnosti. Če je predlagani koncept ali teorija prepoznana, smo lahko priča rojstvu novega predmeta. Ali, nasprotno, deobjektivizacija stvari ali pojava. Vse je relativno na tem svetu.
