Organizem, ki samostojno sintetizira koristne snovi, ki jih potrebujejo za življenje, imenujemo avtotrofni. Ta vrsta prehrane se imenuje tudi "avtotrofna". Za te žive organizme za obstoj zadostuje okolje s prisotnostjo ogljikovega dioksida, vode, anorganskih soli in določenega vira energije. Vijolične bakterije in zelene rastline se hranijo s fotosintezo. Nekatere bakterije imajo vrsto prehrane, v kateri pridobivajo koristne spojine z oksidacijo različnih anorganskih snovi, kot sta vodikov sulfid in amoniak. Vir energije je največkrat sončna svetloba.
Bitja, ki uporabljajo heterotrofno prehrano, ne morejo sama sintetizirati snovi, ki jih potrebujejo. Prisiljeni so uporabljati že pripravljene povezave. Zato se heterotrofna prehrana izvaja na račun avtotrofov ali ostankov drugih organizmov. Tako se oblikuje prehranjevalna veriga. Bitja, ki uporabljajo to vrsto hrane, vključujejo večino bakterij, gliv in vsegaživali.
Obstajajo različne vrste heterotrofov. Nekatera bitja lahko pojedo druge ali njihove posamezne dele in nato prebavijo. To je holozojska vrsta prehrane. Takšna bitja nenehno lovijo, da bi se prehranila. Mačke jedo miši in ptice, žabe jedo komarje in muhe, sove jedo glodavce itd. Organizmi, ki imajo to vrsto prehrane, so obdarjeni z določenimi čutili, mišičnimi in živčnimi instrumenti. Ta arzenal jim pomaga najti in ujeti plen. Preoblikovanje hrane v molekularne spojine, ki jih telo lahko absorbira, poteka v prebavnem sistemu.
Nekatere rastline (rosa, venerina muholovka) poleg fotosinteze še vedno dobijo hrano z lovom. Lovijo, vabijo in prebavljajo različne žuželke, pa tudi nekatere male živali. Takšne rastline imenujemo "žužkojede".
Rastojedi se hranijo z rastlinsko hrano in iz svojih celic prejemajo energijsko dragocene spojine, ki jih sintetizirajo zelene rastline.
Druga skupina holozojskih živali (mesojedi plenilci) uporablja vrsto prehrane, v kateri jedo rastlinojede ali druge plenilce. Nekateri od njih so vsejedi in lahko jedo rastlinsko in živalsko hrano.
Na začetku vsa heterotrofna bitja prejmejo energetsko dragocene snovi od avtotrofov. Zelene rastline sintetizirajo te spojine s fotosintezo. Sončna svetloba je glavni vir energije. Brez njega ne bi biloživljenje na planetu, saj je osnova vseh hranil.
Večina vrst bakterij, kvasovk in plesni nima sposobnosti požiranja cele hrane. Hranijo se skozi celične membrane. Ta vrsta heterotrofne prehrane se imenuje saprofitna. Ta bitja lahko živijo samo na mestih, kjer so razpadajoči rastlinski ali živalski organizmi ali znatna količina njihovih odpadnih produktov.
