Jezero Athabasca se nahaja na ozemlju dveh kanadskih provinc: severovzhodne Alberte in severozahodnega Saskatchevana, na robu predkambrijskega ščita. Z impresivno površino 7.935 kvadratnih kilometrov in 2.140 km obale je osma največja v Kanadi.
Splošne informacije o jezeru
Jezero pripada dvema provincama hkrati in je največje v Alberti in Saskatchewanu (Kanada), ki ima v lasti približno 70 % vodne površine. Nahaja se na nadmorski višini 213 m, povprečna globina je 20 m, največja 124 m. Akumulacija se razteza na 283 km v dolžino, največja širina je 50 km. Jezero napajata reki Athabasca in Mira. Voda teče po reki Slave in Mackenzieju v Arktični ocean.
Izvor porečja Athabasca je opredeljen kot ledeniško-tektonski. Nastal je kot posledica obdelave tektonskih depresij v zemeljski skorji z ledenikom. Skupaj z drugimi največjimi jezeri v Kanadi (Veliki suženj in medved) je Athabasca ostanek velikega ledeniškegaMcConnell Reservoir.
Zgodovina jezera
Ime jezera Athabasca izhaja iz besede athapiscow iz jezika Cree (etnična skupnost Severne Amerike). S tem izrazom so označevali odprto vodno območje (močvirja, jezera itd.), ob bregovih katerega so rasle vrbe, trave in trstičje. Skupaj z drugimi etničnimi skupinami, kot sta Bober in Chipeyan, so ljudje Cree prvi, ki so naselili te dežele pred več kot 2000 leti.
Na začetku se je ime uporabljalo samo za delto Athabasca v jugozahodnem kotu jezera. Leta 1791 je Philip Ternor, kartograf podjetja Hudson's Bay Company, zapisal ime "Atapison" v enega od svojih časopisov. Pred njim jo je Peter Fiedler leta 1790 označil za "Veliko Arabuško". Do leta 1801 se je razvil bolj ali manj enoten pravopis, čim bližje sodobnemu - jezeru Atapaskov. Šele leta 1820 je George Simpson reko in jezero poimenoval Athabasca.
Rezervoar zanje je bil ključna točka za trgovino s krznom. Eno najstarejših evropskih naselij na obali (v Alberti) je Fort Chipewyan, ki ga je leta 1788 ustanovil Peter Pond kot del Northwest Company. Naselje je dobilo ime po lokalnem ljudstvu Chipeyan, ki živi na tem območju.
Flora in favna jezera
Jezero je del delte Peace-Athabasca, biotske raznovrstnosti mokrišča, ki se nahaja zahodno. Delta je pomembna selitvena točka in gnezditveno območje za te vrste.ptice, kot so ameriški labod, peščeni žerjav ter številne gosi in race. Poleg tega približno 80 % območja pripada Narodnemu parku gozdnih bivolov (UNESCO svetovna dediščina), kjer živi največja čreda divjih bizonov.
Od leta 1926 je na jezeru Athabasca organiziran ribolov. Ulov sestavljajo predvsem jezerske postrvi, čokota in severna ščuka. Poleg njih obstajajo vrste, kot so lipan, ostriž, burbot, arktični oglje. Leta 1961 je ribičem s pomočjo velike zabodne mreže uspelo ujeti postrv z rekordno težo 46,3 kg.
Okoljska vprašanja
Jezero Athabasca je bogato z mineralnimi nahajališči. Ljudje tega niso izgubili izpred oči. Zato se je v teh krajih že predlani začelo aktivno rudarjenje urana in zlata. Številni delavci z družinami, ki so prispeli k jezeru, so na njegovi obali ustanovili vas Uranium City. Zadnji rudnik je bil zaprt v osemdesetih letih prejšnjega stoletja, posledice rudarjenja so močno onesnažile severno obalo rezervoarja. Situacijo je poslabšalo več velikih naftnih polj v bližini. Rudniki zlata na jezeru še vedno delujejo.
Oktobra 2013 se je porušil eden od premogovnikov in v potoke Plant in Aletovun je padlo več kot 600 milijard litrov blata. Prah onesnaženja se je izlil tudi v reko Athabasca in se usmeril navzdol. V enem mesecu je dosegel jezero in se razlil čez 500 km.
Območje, kjer se nahaja jezero Athabasca, je zelo blizu oljnega peska. To dejstvo trenutno najbolj skrbi okoljevarstvenike. Do leta 1997vpliv rudarjenja na vodni ekosistem ni spremljan, učinkovitost spremljanja pa je trenutno pod vprašajem, saj ga financirajo naftne družbe.
Kljub nekaterim težavam pri zbiranju podatkov so nedavne okoljske študije pokazale neposredno povezavo med povečanim onesnaževanjem jezera in oljnim peskom. Dokazano je povečanje količine policikličnih aromatskih ogljikovodikov v jezerskih ekosistemih v bližini nahajališč. To je zaskrbljujoče, saj snovi ostanejo v okolju dolgo časa in se ne razgradijo.
Peščene sipine
Druga edinstvena značilnost jezera so premikajoče se peščene sipine, ki se nahajajo v bližini južnih obal. Leta 1992 je bil ta neverjetni naravni ekosistem vzet pod zaščito države. Organiziran Athabasca Sand Dunes Park. Nahaja se v provinci Saskatchewan (Kanada). Park se razprostira na 100 km ob južnem robu jezera. Peščene sipine so dolge od 400 do 1500 m in visoke okoli 30 m. Do teh krajev je mogoče priti le z vodno gladino jezera.
