V realnosti okoli nas lahko letijo le ptice, žuželke in netopirji, katerih velikost običajno ne presega enega metra. Zato si lahko težko predstavljamo orjaške leteče kuščarje, velike kot antilopa ali žirafa, ki prosto plapolajo po zraku. Vendar arheološke najdbe kažejo, da so takšne živali res obstajale in živele več kot milijon let.
Leteči plazilci
Starodavni leteči kuščarji ali pterozavri so se pojavili v mezozojski dobi pred približno 200 milijoni let. Bilo je tako dolgo nazaj, da kljub vsem prizadevanjem znanstvenikov tudi zdaj ni mogoče razkriti vseh skrivnosti njihovega življenja. Raziskovalci še vedno ne morejo povedati, od katerih prednikov so se pojavili kuščarji, zakaj so izginili in kako točno so lahko leteli, včasih pa imajo neverjetne dimenzije.
Ob tem je znano, da so bili to prvi vretenčarji, ki so uspeli obvladati zračni prostor planeta. Po notranji strukturi so imeli velikotako kot ptice so navzven spominjale na mešanico ptic in netopirjev. Pterozavri se pogosto identificirajo z dinozavri, vendar je to napaka. Predstavljajo dve različni skupini prazgodovinskih bitij, ki so pripadali podrazredu diapsidnih plazilcev ali arhozavrov. Vključeval je veliko živali, vendar so do danes preživeli le krokodili. Zadnji pterozavri so živeli pred približno milijonom let in izginili z obličja Zemlje v obdobju krede in paleogena, skupaj z dinozavri in nekaterimi morskimi plazilci.
Leteti ali plavati?
Prvi pterozaver v zgodovini je bil odkrit leta 1784, vendar ta dogodek ni postal senzacija, obseg najdbe pa so ocenili šele po skoraj 20 letih. Dejstvo je, da so fosile neznanega fosila pripisali vodnemu bitju. Italijanski naravoslovec Cosimo Collini je verjel, da so podolgovate sprednje okončine služile kot plavuti in so mu pomagale pri premikanju na morju. V sistematiki je dobil mesto med pticami in sesalci.
V začetku 19. stoletja sta naravoslovca John German in Georges Cuvier predlagala, da bi bitje lahko letelo. Odločili so se, da podpira velika krila z dolgimi prsti prednjih okončin, zato je bil primerek poimenovan pterodaktil, kar dobesedno prevaja kot "krilo + prst". Tako je pterodaktil, ki so ga našli na Bavarskem, postal prvi uradni dokaz obstoja letečih pangolinov.
raznolikost vrst
Od začetka 19. stoletja je bilo odkritih okoli 200 rodov pterozavrov, kirazdeljen na dva velika podrazreda. Prvi in bolj primitivni leteči kuščarji so bili Rhamforhynchus. Njihove posmrtne ostanke so našli na ozemlju Tanzanije, Portugalske, Nemčije, Velike Britanije, Kazahstana in držav Južne Amerike. Rhamphorhynchus je bil veliko manjši od poznejših vrst, imel je veliko glavo, dolg rep in kratek vrat. Imeli so ozka krila in čeljust z dobro razvitimi zobmi.
Rhamphorhynchus je dolgo časa sobival s predstavniki druge skupine - pterodaktili, vendar so za razliko od njih izumrli na začetku obdobja krede. Domneva se, da je do njihovega izginotja prišlo postopoma in povsem naravno. Pterodaktili so se pojavili šele v jurski dobi in so živeli do konca mezozojske dobe. Z njihovim izumrtjem je povezanih veliko več skrivnosti, saj je hkrati umrlo 30 % vseh morskih in kopenskih živali na Zemlji.
Pterodaktili so bili precej velika bitja z veliko podolgovato glavo, širokim razponom kril, kratkim repom. V primerjavi z zgodnjimi oblikami pterozavrov so imeli bolj podolgovat in gibljiv vrat, večina kasnejših vrst pa sploh ni imela zob.
Videz
Bilo je veliko poskusov vizualizacije pterozavrov v tisku in na filmu, a vse upodobitve prazgodovinskih letečih pangolinov ostajajo zelo približne. Iz najdenih ostankov je znano, da so imeli kljune različnih velikosti in oblik, ki spominjajo na ptice. Telo živali je bilo pokrito z nitastimi dlakami iz pernatih vlaken, katerih izvor se razlikuje od izvora volne.sesalci. Raziskovalec Alexander Kellner je predlagal, da so bolj podobni ščitom na telesu krokodilov in ptičjim perjem.
Številni leteči kuščarji so imeli na glavi grebene iz keratina in drugih relativno mehkih snovi. Lahko so dosegli precej velike velikosti in so najverjetneje služili kot glavna razlikovalna značilnost med samci in samicami. Morda so opravljali tudi funkcijo termoregulacije. Bili so nenavadni izrastki na kljunu in glavi živali in so lahko imeli najbolj nenavadne oblike.
Pri predstavnikih rodu Thalassodromeus je greben predstavljal skoraj tri četrtine površine celotne lobanje, ki je lahko dosegla 1,5 metra dolžine. Pri živalih iz rodu Tapejara je bil greben koščen in je sestavljen iz več zob na zadnji strani glave in na dnu kljuna.
Krila pterozavrov so kožne membrane, ki so bile pritrjene na sprednje in zadnje okončine. V notranjosti membran so bile tanke mišice, pa tudi krvne žile. Zaradi te strukture so dolgo časa veljali za starodavne netopirje in so jih celo uvrščali med sesalce.
Velikosti
Red pterozavrov je vključeval bitja, popolnoma drugačna po strukturi in velikosti. Menijo, da zgodnji Rhamforhynchus ni presegel velikosti sodobnih ptic. Nekateri med njimi so bili le sinice, medtem ko so imeli razvita in precej dolga krila. Na primer, telo anurognat je zraslo le 9-10 centimetrov v dolžino, v razponu kril pa je doseglo skoraj 50 centimetrov. Najmanjši od kuščarjev, ki so jih odkrili arheologi, je bilNemicolopterus z razponom kril 25 centimetrov. Res je, obstaja možnost, da je to mladič in ne odrasla oblika ločene vrste pterozavrov.
Sčasoma so se te živali povečale, dokler se niso spremenile v prave velikane. Že sredi jure so leteči kuščarji dosegli 5-8 metrov razpona kril in domnevno tehtali približno sto kilogramov. Še vedno veljata za največja bitja na Zemlji, sposobna letenja, Quetzalcoatl in Hatzegopteryx. Imeli so razmeroma kratka telesa in močno podolgovate vratove, po velikosti pa se lahko primerjajo z odraslimi žirafami. Njihove lobanje so lahko dosegle dolžino 2-3 metre, razpon kril pa približno 10-11 metrov.
Leteči kuščarji in ptice
Zmožnost aktivnega letenja in nekatere značilnosti anatomije so pterozavre postale prvi kandidati za vlogo prednikov ptic. Tako kot ptice so imele kobilico, na katero so bile pritrjene mišice, ki so odgovorne za zavihek kril; njihove kosti so imele tudi z zrakom napolnjene praznine; in poznejše vrste so celo združile torakalna vretenca, da bi zagotovile bolj togo oporo za krila.
Kljub vsem tem podobnostim znanstveniki verjamejo, da so se ptice razvile vzporedno z pangolini in najverjetneje iz dinozavrov. Obstaja na desetine najdb pernatih plazilcev, ki bi teoretično lahko bili njihovi predniki. Na tem seznamu so: maniraptorji, arheopteriksi, protoaviji in drugi. Perje, ki je blizu sodobnim vrstam, se je pojavilo šele v jurski dobi, v času, ko so bili pterozavri že v polnem razmahu.uporabljen zračni prostor.
Milijone let so starodavne ptice in leteči kuščarji živeli drug ob drugem. Vodila sta podoben način življenja in tekmovala za hrano. Po eni hipotezi so bile ptice tiste, ki so povzročile povečanje velikosti pterozavrov in popolno izumrtje njihovih majhnih vrst.
Načini prevoza
Raziskave lobanj pterozavrov so pokazale, da imajo zelo razvite možganske regije, ki so tesno povezane z letenjem. Predstavljale so 7-8% možganske mase, medtem ko pri sodobnih pticah zasedajo le 2%. A letenje ni bilo edini način za premikanje. Kuščarji so imeli dobro razvite okončine, ki so jim omogočale hiter tek in samozavestno hojo po tleh. Mnogi od njih so se premikali z vsemi štirimi nogami kot sesalci.
Še vedno ni znano, kako so pterozavri leteli. Danes največje ptice - andski kondor in potujoči albatros - dosežejo največ 3 metre v razponu kril in tehtajo največ 15 kilogramov. Pterozavri pa so bili nekajkrat večji in ni jasno, kako bi se na splošno lahko dvignili v zrak. Po eni različici so jim pri vzletu pomagale močne zadnje okončine, s katerimi so se odrivali od tal. Po drugi različici so za začetni sunek močno zamahnili z glavo, da bi ustvarili resonanco in spravili preostanek telesa v gibanje.
Življenjski slog
Po prisotnosti številnih zob so bili pterozavri večinoma mesojedi ali vsejedi. Ornitoheiridi, pteranodontidi so se hranili predvsem z ribami. Ramphorhynchus in tapeyarids so jedli kotmajhni vretenčarji in žuželke ter plodovi rastlin. Velike vrste aždarhid bi lahko plenile celo srednje velike dinozavre.
Pterozavri so ujeli svoj plen na tleh ali med letom. Med njimi so bili tako dnevni kot nočni predstavniki. Živali, kot so Tapejarji, lahko ostanejo aktivne kadarkoli v dnevu, vendar le za kratek čas.
Najverjetneje so mladi pterozavri nekaj časa potrebovali starševsko skrb. Vendar niso bili popolnoma nemočni. Znano je, da so imeli sposobnost leteti veliko prej kot piščanci sodobnih ptic.
