Kdo so gejše, danes morda marsikdo ve zunaj Japonske. Čeprav imajo v večini primerov le približne ideje. Nekateri mislijo o njih kot o slavljenih kurtizanah, ki so sposobne očarati moške z gracioznimi zabavami in čutnimi užitki. Nosijo bela ličila in živijo kimone.
Pravzaprav še zdaleč ni tako, vendar je treba povedati, da so napačne predstave pogosto aktivno podpirali ljudje, ki jim je uspelo priti v stik s tem pojavom v japonski kulturi. Dovolj je, da se spomnimo podob, ki jih je opisal Arthur Golden v svojem romanu Memoirs of a Geisha.
Ampak, če sem iskren, ni vsak sodobni Japonec sposoben podrobno odgovoriti na vprašanje, kdo je gejša. Vsi jih sploh še niso videli.
Najprej je to poklic. Tako kot vsi samostalniki v japonščini tudi ta beseda nima edninske in množinske različice, sestavljena je iz dveh kanji: "gei" - oseba (izvajalec), "sya" - umetnost.
Začel se je Inštitut tradicionalnih umetnikovrazvili sredi 18. stoletja v tako imenovanih "okrožjih užitkov" v večjih mestih Japonske (Tokio, Kjoto). V tem času je bilo lažje odgovoriti na vprašanje, kdo je gejša. Bili so moški, nekakšni estradniki, ki so bili vabljeni, da z glasbo in šalami zabavajo stranke, ki so prihajale k kurtizanam. Postopoma so jih zamenjali plesalci, imenovani "geiko" (kjotsko narečje). Izkazali so se za uspešnejše in bolj priljubljene.
Ta izraz se še vedno uporablja za dekle v višjem poklicu, pa tudi za razlikovanje umetnika, ki se ukvarja s tradicionalno umetnostjo, od prostitutke, ki posnema nekatere skrivnosti gejše (obleka, ličenje, ime). Študent se imenuje "maiko" ("plešeči otrok"). Zanjo so značilni bela ličila, zapletena pričeska, svetel kimono - elementi, iz katerih se je razvil stereotip podobe na Zahodu.
Poklicno usposabljanje se začne že zelo zgodaj. V preteklosti so nekateri revni ljudje prodajali dekleta v okiya ("ustanovljen dom"), ki se nahaja v okrožjih hanamachi ("mesto rož"), da bi jim zagotovili relativno uspešno prihodnost. Kasneje je ta praksa izginila in japonske gejše so začele vzgajati svoje ljubljene (hčere, nečakinje) kot naslednice.
V sodobnem času jih večina živi tudi v tradicionalnih hišah, predvsem v času študija. Z izjemo nekaterih izkušenih in zelo iskanih umetnikov, ki imajo raje popolno neodvisnostv življenju in karieri. Dekleta, ki se odločijo posvetiti poklicu, začnejo študij po končani srednji šoli ali fakulteti. Učijo se literature, igrajo na instrumente, kot so shamisen, shahukati, bobni, izvajajo tradicionalne pesmi in plese ter vodijo čajno slovesnost. Po mnenju mnogih je Kjoto kraj, kjer so kulturne tradicije teh umetnikov močne. Ljudje, ki razumejo, kdo so gejše, jih vabijo k sodelovanju na različnih praznovanjih v posebnih restavracijah (»ryotei«). Celoten postopek je čisto formalen, začenši z naročanjem izvajalcev prek urada njihovega sindikata.
