Kolikšna je masa zraka? Starodavni znanstveniki niso poznali odgovora na to vprašanje. V povojih znanosti so mnogi verjeli, da zrak nima mase. V starem svetu in celo v zgodnjem srednjem veku so bile razširjene številne napačne predstave, povezane s pomanjkanjem znanja in pomanjkanjem natančnih instrumentov. Ne samo takšna fizična količina, kot je masa zraka, se je uvrstila na seznam smešnih napačnih predstav.
Srednjeveški znanstveniki (pravilneje bi jih imenovali radovedni menihi), ki niso mogli meriti neočitnih količin, so precej resno verjeli, da se svetloba v vesolju širi neskončno hitro. Vendar to ni presenetljivo. Znanost je takrat zanimala zelo, zelo malo. Veliko več ljudi je takrat zbralo teološke razprave na temo "koliko angelov se bo namestilo na konico igle."
A s časom je znanje o svetu postajalo vse bolj obsežno. Znanstveniki so že vedeli, da ima vse na svetu težo, vendar še niso mogli izračunati, kolikšna je masa zraka. In končno, v osemnajstem stoletjuuspel izračunati gostoto zraka in s tem maso celotne zemeljske atmosfere. Izkazalo se je, da je skupna zračna masa našega planeta enaka številki s sedemnajstimi ničlami - 53x1017 kilogram. Res je, ta številka vključuje tudi maso vodne pare, ki je tudi del ozračja.
Danes je splošno sprejeto, da je debelina Zemljine atmosfere približno sto dvajset kilometrov, zrak pa je v njej neenakomerno razporejen. Spodnje plasti so gostejše, vendar se postopoma število molekul plina, ki sestavljajo atmosfero na enoto prostornine, zmanjšuje in izginja.
Specifična teža zraka (gostota) na površini Zemlje v normalnih pogojih je približno tisoč tristo gramov na kubični meter. Na višini dvanajstih kilometrov se gostota zraka zmanjša za več kot štirikrat in že ima vrednost tristo devetnajst gramov na kubični meter.
Ozračje je sestavljeno iz več plinov. Osemindevetdeset do devetindevetdeset odstotkov je dušika in kisika. V majhnih količinah so še drugi - ogljikov dioksid, argon, neon, helij, metan, ogljik. Prvi, ki je ugotovil, da zrak ni plin, ampak mešanica, je bil škotski znanstvenik Joseph Black sredi osemnajstega stoletja.
Na nadmorskih višinah nad dva tisoč metrov se zmanjšata tako tlak ozračja kot odstotek kisika v njej. Ta okoliščina je postala vzrok za tako imenovano "višinsko bolezen". Zdravniki razlikujejo več stopenj te bolezni. V najslabšem primeru so to hemoptiza, pljučni edem in smrt.
Notranji tlak človeškega telesa na visoki nadmorski višini postane veliko večji od atmosferskega tlaka in obtočni sistem začne odpovedati. Najprej počijo kapilare.
Ugotovljeno je, da je višina, ki jo ljudje lahko prenesejo brez kisikove naprave, osem tisoč metrov. Da, in samo dobro usposobljena oseba lahko doseže osem tisoč. Dolgotrajno življenje v visokogorju negativno vpliva na zdravje. Zdravniki so opazovali skupino Perujcev, ki so več generacij živeli na nadmorski višini 3500-4000 metrov. Opazili so zmanjšanje duševne in telesne zmogljivosti, spremembe v centralnem živčnem sistemu. Se pravi, visokogorje ni primerno za človeško življenje. In človek se tam ne more prilagoditi življenju. In ali je potrebno?
