Immanuel Kant je nemški filozof 18. stoletja, čigar dela so revolucionirala takrat obstoječo teorijo znanja in prava, etiko in estetiko ter ideje o človeku. Osrednji koncept njegove filozofske etične teorije je kategorični imperativ.
To je razkrito v njegovem temeljnem filozofskem delu "Kritika praktičnega razuma". Kant kritizira moralo, ki temelji na utilitarnih interesih in zakonih narave, prizadevanju za osebno blaginjo in užitke, nagonih in različnih občutkih. Takšno moralo je smatral za lažno, saj je človek, ki je obvladal obrt do popolnosti in zaradi tega uspešen, lahko kljub temu popolnoma nemoralen.
Kantov kategorični imperativ (iz latinskega "imperativus" - imperativ) je volja, ki si želi dobrega zaradi dobrega samega in ne zaradi nečesa drugega in ima sam po sebi cilj. Kant razglaša, da mora človek ravnati tako, da bi njegovo dejanje postalo pravilo za vse človeštvo. Le trdno uveljavljena moralna dolžnost do lastne vesti povzroči moralno obnašanje. Vse začasne inzasebnih potreb in interesov. Kategorični imperativ se od naravnega prava razlikuje po tem, da ne gre za zunanjo, ampak za notranjo prisilo, »svobodno samoprisilo«.
Če je zunanja dolžnost spoštovanje zakonov države in pokornost zakonom narave, potem je za etičnost pomembna samo "notranja zakonodaja".
Kantov etični imperativ je kategoričen, brezkompromisen in absoluten. Moralno dolžnost je treba upoštevati nenehno, vedno in povsod, ne glede na okoliščine. Moralni zakon za Kanta ne bi smel biti pogojen z nobenim zunanjim namenom. Če je bila prejšnja pragmatična etika usmerjena v rezultat, v korist, ki jo bo prineslo to ali ono dejanje, potem Kant poziva k popolni zavrnitvi rezultata. Po drugi strani pa filozof zahteva strog način razmišljanja in izključuje vsako spravo dobrega in zla ali kakršne koli vmesne oblike med njima: ne v značajih ne v dejanjih ne more biti dvojnosti, meja med vrlino in poroko mora biti jasna, določna., stabilno.
Moralnost pri Kantu je povezana z idejo božanskega, njegov kategorični imperativ pa je po pomenu blizu idealom vere: družba, v kateri mora prevladuje čutno življenje, je z vidika najvišje religije, stopnja človekovega razvoja. Kant daje temu idealu empirično ilustrativne oblike. V svojih razmišljanjih o etiki, pa tudi o državni strukturi, razvija idejo o večnemmir«, ki temelji na ekonomski nesmiselnosti vojne in njeni zakonski prepovedi.
Georg Hegel, nemški filozof 19. stoletja, je ostro kritiziral kategorični imperativ, saj je videl njegovo slabost v tem, da je pravzaprav brez vsakršne vsebine: dolžnost je treba opravljati zaradi dolžnosti in kar ta dolžnost je neznana. V kantovskem sistemu ga je nemogoče nekako konkretizirati in definirati.
