Starodavna Japonska je kronološka plast, ki jo nekateri učenjaki segajo v 3. stoletje pr. pr. - III stoletje. našega štetja, nekateri raziskovalci pa se nagibajo k temu, da nadaljujejo do 9. stoletja. AD Kot lahko vidite, se je proces nastanka državnosti na japonskih otokih zavlekel, obdobje starodavnih kraljestev pa se je hitro umaknilo fevdalnemu sistemu. To je morda posledica geografske izoliranosti otočja, in čeprav so ga ljudje naselili že pred 17 tisoč leti, so bile povezave s celino izjemno epizodne. Šele v 5. stoletju pr. tukaj začnejo obdelovati zemljo, a družba je še naprej plemenska.
Starodavna Japonska je za sabo pustila izjemno malo materialnih in pisnih dokazov. Prve letopisne omembe otokov pripadajo Kitajcem in segajo v začetek naše dobe. Do začetka 8. stoletja AD vključujejo prve japonske kronike: "Kojiki" in "Nihongi", koPlemenski voditelji Yamato, ki so izstopali v ospredju, so morali nujno utemeljiti starodavni in zato sveti izvor svoje dinastije. Zato je v analih veliko mitov, pripovedi in legend, presenetljivo prepletenih z resničnimi dogodki.
Na začetku vsake od kronik je opisana zgodovina nastanka arhipelaga. "Doba bogov", ki je bila pred dobo ljudi, je rodila božjega človeka Jimmuja, ki je postal ustanovitelj dinastije Yamato. Kult prednikov, ki se je na otokih ohranil že od primitivnega komunalnega sistema, in nova verska prepričanja o nebeški boginji sonca Amaterasu so postali osnova šintoizma. Tudi starodavna Japonska je izpovedovala in široko izvajala totemizem, animizem, fetišizem in magijo, tako kot vse kmetijske družbe, katerih osnova življenja so bile ugodne vremenske razmere za žetev.
Približno iz II. stoletja. pr. starodavna Japonska začne spletati tesne vezi s Kitajsko. Vpliv bolj razvitega soseda je bil totalen: v gospodarstvu, kulturi in prepričanju. V IV-V stoletjih se pojavlja pisanje - seveda hieroglifsko. Rodijo se nove obrti, nova znanja o astronomiji in tehnologiji. Na ozemlje otokov s Kitajske prodreta tudi konfucianizem in budizem. To ustvarja pravo revolucijo v kulturi. Posebej pomemben je bil vpliv budizma na miselnost družbe: vera v preseljevanje duš je pospešila razgradnjo plemenskega sistema.
Toda kljub pomembni premoči Kitajske, starodavne Japonske, katere kulturaje še posebej pod vplivom soseda, ostala izvirna država. Tudi v njeni politični strukturi ni bilo značilnosti starodavne Kitajske. V družbeni strukturi družbe že v 5. st. AD plemenski starešine in voditelji so igrali pomembno vlogo, svobodni kmetje pa so bili glavni sloj. Sužnjev je bilo malo – bili so »domači sužnji« v družinah kmetov. Klasični sužnjelastniški sistem se ni imel časa oblikovati na ozemlju otokov, saj so plemenske odnose hitro zamenjali fevdalni.
Japonska, katere kultura in tradicija sta tesno povezani s konfucianizmom in budizmom, je dala številne arhitekturne spomenike verske arhitekture. Sem spadajo tempeljski kompleksi v starodavnih prestolnicah Nara in Heian (sodobni Kjoto). Posebej po svoji spretnosti in popolnosti presenetijo ansambli svetišča Naiku v Iseju (III. stoletje), Izumo (550) in Horyuji v Nari (607). Izvirnost japonske kulture se maksimalno kaže v literarnih spomenikih. Najbolj znano delo tega obdobja je "Manyoshu" (VIII stoletje) - ogromna antologija štirih in pol tisoč pesmi.
