Kaj je ekosistem in kdaj se je pojavil ta izraz? Ideja o enotnosti živih organizmov in narave okoli njih je prišla v stare grške glave, vendar je ideja dobila znanstveno utelešenje šele v devetnajstem stoletju po Kristusovem rojstvu. Sodobna definicija, ki pojasnjuje, kaj je ekosistem, zveni nekako takole (obstaja rahlo neskladje v različnih virih): to je skupek živih organizmov, ki naseljujejo relativno podobno območje pokrajine, plus sistem povezav, odgovornih za izmenjava snovi in energije med njimi, plus habitat ali biotop.
Ekosistemi so razvrščeni glede na njihovo stopnjo stabilnosti in raznolikosti. Primer je brezov nasad. Je relativno stabilen monokulturni ekosistem. Nasproten primer je deževni gozd. Raznolikost njegovih sestavnih organizmov je taka, da so popotniki večkrat izjavili, da je včasih nemogoče najti dve rastlini iste vrste v vidnem polju.
Koncept ekosistema vključuje številne komponente. Ekologi razlikujejo med klimatopi - kemično sestavo zračnega ali vodnega okolja, ki je značilna za dano krajinsko območje. Edafotop je značilnost tal za ta poseben ekosistem. Ekotop je skupek okoljskih razmer, biotop je kos zemlje, ki je glede na svoje razmere primeren za bivanje ene vrste rastlin ali živali. In končno, biocenoza - skupek živih organizmov, ki naseljujejo mesto. Ekologija je nastajajoča, razvijajoča se znanost, zato nekateri znanstveniki v ekosistem vključujejo dodatne dejavnike, ki jih njihovi kolegi oporekajo. Vendar je to le stvar klasifikacije. Nekateri imajo raje bolj delno delitev komponent ekosistema, drugi jim nasprotujejo.
Da bi bolje razumeli, kaj je ekosistem, se je treba spomniti, da vpliv človeka na svet okoli nas ni le vsako desetletje, ampak vsako leto postaja močnejši. Zato obstaja ogromno umetnih ekosistemov, s tvorbo in vzdrževanjem katerih je človek neposredno povezan. Dober primer takšnega antropogenega ekosistema so kmetijska zemljišča v vsej svoji raznolikosti. Pšenično polje, sadovnjak jablan, nasad bombaža so primeri umetnih ekosistemov, ki imajo vse značilnosti, značilne za naravne, naravne ekosisteme.
Mesto je ločena vrsta antropogenih ekosistemov. Sodobno industrijsko mesto ima poseben pomen v globalnem ekosistemu, imenovanem "planet Zemlja".
Onvpliva ne le na ekosisteme, ki so mu sosednji, ampak tudi "preko oddaljenega dostopa" - tiste sisteme, ki so od njega oddaljeni veliko kilometrov. Na desetine, stotine in včasih tisoče kilometrov. In ne gre samo za onesnaževanje okolja. Materialne potrebe mesta lahko spremenijo sestavo ekosistemov, včasih celo na drugi celini. Klasičen primer: da bi zadostili potrebam mesta po papirju, so proizvajalci prisiljeni gojiti določeno drevesno vrsto, ki je najbolj primerna za proizvodnjo. V zvezi s tem postajajo gozdovi, ki so bili prej sestavljeni iz dreves različnih vrst in starosti, monokulturni in celo enostari.
Sodobna znanost omogoča precej popoln odgovor na vprašanje, kaj je ekosistem, kakšen je njegov vpliv na človeka (in obratno). Toda o tem, kakšni so načini za ohranjanje ekosistemov v stanju, primernem za normalno življenje homo sapiensa, se debata nadaljuje. Večina se strinja, da je omejitev porabe najboljša rešitev. Res je, na kakšne načine to doseči, je veliko vprašanje.
