Prostovoljec je oseba, ki prostovoljno in brezplačno pomaga tistim, ki to potrebujejo, tudi z javnimi akcijami, informativnimi dogodki itd. Prostovoljstvo kot pomoč je verjetno obstajalo že od nekdaj. Zato je že v latinskem jeziku obstajal koncept "voluntaris", kar v prevodu pomeni "prostovoljec". Iz nje je nastal francoski izraz "voluntaire", ki se je pojavil v 18. in 19. stoletju. Ljudje, ki so prostovoljno šli v vojaško službo, takšni so bili takratni prostovoljci.
Ta izraz je dobil nekoliko drugačen pomen po prvi svetovni vojni, ko so evropska mesta utrpela veliko uničenje. V dvajsetih letih je bil v bližini Strasbourga prvi prostovoljski shod, katerega udeleženci so se med nedavno nasprotnimi stranmi - Francozi in Nemci - skupaj ukvarjali z obnovo najbolj poškodovanih kmetij na območjih nedavnih sovražnosti. Takrat se je pojavilo mnenje o tem, kdo so prostovoljci, ki temelji na dejstvu, da so ljudje, ki predstavljajo to gibanje, propagirali ideje mirnega sobivanja, enakopravnosti in brezplačne pomoči. Zato je nova organizacija postala zelo priljubljena.
Prostovoljstvo se je dodatno razvilo po drugi svetovni vojni, ko so bili dejanski poskusi vzpostavitve interakcije med Vzhodno in Zahodno Evropo, ki sta bili v stanju konfrontacije.
Kdo so danes prostovoljci? To je približno 20 % Francozov, približno tretjina prebivalstva Nemčije, približno 26 % Japoncev. Vsi ti ljudje so vsaj enkrat sodelovali v akcijah, kjer je bila potrebna prostovoljna pomoč. Nekateri pa porabijo približno 20 ur na teden za skupnostne projekte. Prostovoljci so pogosteje ženske (do 75 % vseh udeležencev), upokojenci, redkeje – zaposleni ali šolarji, študenti.
Glede na organizacijo teh projektov so zanimive izkušnje držav, kot sta ZDA in Nemčija. V Ameriki se je prostovoljsko gibanje aktivno razvijalo v 30. letih 20. stoletja, ko je predsednik Roosevelt ustvaril množično organizacijo za zmanjšanje brezposelnosti. Sestavljalo ga je do 90 % takratnega prebivalstva države. V Nemčiji danes deluje približno 70.000 združenj, ki delujejo na prostovoljni osnovi, obstaja pa tudi normativni akt "O socialnem letu", po katerem lahko vsak maturant eno leto dela na socialnem področju. To pozitivno vpliva na njegovo nadaljnjo kariero.
Kdo so prostovoljci z osebnega vidika? To so ljudje, ki si želijo pridobiti znanje in/ali čutijo veliko željo pomagati drugim. Pogosto so to brezposelni ali osebe, ki jim pomanjkanje delovnih izkušenj ne omogoča plačljivega dela na katerem koli področju. Prostovoljsko gibanje omogočapridobijo potrebna znanja, kar pogosto vodi do zaposlitve ali nove smeri v poklicnem življenju.
Kako postati prostovoljec? Če želite to narediti, morate le najti organizacije, ki se ukvarjajo s podobnimi dejavnostmi v vašem mestu. Najverjetneje boste za delo morali izpolniti vprašalnik in pustiti svoje kontaktne podatke za povabilo k projektu. Prostovoljci v Rusiji pomagajo invalidnim osebam, brezdomcem, starejšim, organizirajo projekte za otroke, okoljske dogodke, sodelujejo pa tudi pri iskanju ljudi, ki na žalost precej pogosto izginejo.
