Kljub dejstvu, da je biologim uspelo razločiti globalna kraljestva rastlin in živali pred mnogimi stoletji, je med njimi še vedno precej težko potegniti jasno mejo. Vendar pa je prve poskuse izpeljati osnovne lastnosti rastlinskega in živalskega organizma Carl Linnaeus. Danes so izkušnje, ki so si jih pridobili raziskovalci po vsem svetu, omogočile oblikovanje glavnih tez, ki pojasnjujejo, kako se živali razlikujejo od rastlin.
Citološka raven
Kako se živali sploh razlikujejo od rastlin? Ko se prepiramo o strukturi rastlinskih in živalskih celic, je treba omeniti, da imajo podobno strukturo in funkcije. Vsaka živa celica vsebuje jedro, ki nosi dedne informacije, pa tudi usklajuje življenjske procese celice; membrana, ki omejuje celični prostor in opravlja zaščitne funkcije; citoplazma, ki zapolnjuje prostor med njimi in je odgovorna za transport potrebnih snovi. Vendar pa obstajajo pomembne razlike med rastlinskimi in živalskimi celicami. Citoplazma rastlinske celice vsebuje plastide, ki vključujejoKlorofil je snov, ki daje barvo zelenim delom rastlin in je vključena v procese fotosinteze. Rastlinsko celico odlikuje tudi toga celična stena, ki ji omogoča, da ohrani svojo obliko in pokaže odpornost na deformacije. Po drugi strani ima živalska celica centriole, ki se nahajajo v citoplazmi in igrajo pomembno vlogo v procesu mitoze.
Dejavnost živih organizmov
Še ena razlika med živalmi in rastlinami je v aktivnosti, ki jo kažejo organizmi. Aktivnost živalskih organizmov pri iskanju hrane in prilagajanju na okolje ostaja skozi vse življenje konstantno visoka, le rahlo upada in v določenih obdobjih dosega najvišjo vrednost. Rastlinska aktivnost je precej nižja. Motorna aktivnost rastline vključuje le prisilne tropizme, ki se izvajajo pod vplivom zunanjih dejavnikov (sončna svetloba, gravitacija zemlje itd.).
Načini prehranjevanja organizmov
Bistvena razlika med rastlinami in živalmi vpliva tudi na njihov način prehranjevanja. Kot avtotrofni organizmi so rastline sposobne samostojno proizvajati organske snovi iz anorganskih. Živali pa so heterotrofni organizmi, katerih posebnost je sposobnost absorbiranja že pripravljenih organskih snovi in nezmožnost, da bi iz anorganskih postali proizvajalci organskih snovi.
Vrste rasti organizmov
Glede na to, kaj so živalidrugače kot rastline, se ne moremo dotakniti problema rasti organizmov. Rast rastlin je neprekinjena in razmeroma enakomerna skozi celotno življenjsko obdobje. Rast živalskega organizma poteka izključno v določenih obdobjih in to se zgodi izjemno neenakomerno, doseže najvišjo vrednost in občasno skoraj izgine. Vendar tudi glede na to, kako se živali razlikujejo od rastlin, ne moremo potegniti najbolj jasne meje med tema kategorijama.
