Nagrobni napisi v čast pokojniku se imenujejo epitafi. Tradicionalno so v verzih, vendar jih najdemo na primer v obliki aforizmov ali odlomkov iz svetih besedil, ki si jih je enostavno zapomniti. Namen številnih priljubljenih epitafov je bil, da bi bralca spodbudili k razmišljanju, ga opozorili na lastno smrtnost. Nekatere izmed njih si ljudje izberejo sami v času svojega življenja, drugi so tisti, ki so odgovorni za pokop. Znano je, da so številni znani pesniki, med njimi William Shakespeare, Alexander Pope, sami sestavili epitafne verze.
Nagrobni napisi izvirajo iz poetičnih govorov v čast pokojnika na dan njegovega pogreba in ponavljanih ob obletnicah. V stari Grčiji in starem Rimu so se oblikovali v žanr "epitafa" (iz grških besed - "zgoraj" in "grob"). Kasneje, da bi ohranili spomin na tiste, ki so odšli v drug svetljudi, so bili vrezani na spomenike, ki jih je postavil. Nekateri so bili napolnjeni z bolečino in pesniško nežnostjo, drugi so bili več kot preprosti, čeprav so bili takšni, ki so navedli le dejstvo smrti.
Nagrobni napisi so bili raznoliki, v skladu s kulturnimi tradicijami posameznega naroda. Tako so bili Rimljani izjemno pozorni na epitafe. V njih je bilo mogoče prebrati zanimive opise mrtvih glede na njihovo vojaško kariero, politično ali trgovsko delovanje, zakonski status in podobno. Nasploh so bile pohvale glede fizičnih podatkov in moralnih vrlin. Kratki ali dolgi, poetični ali prozaični, a vsi nagrobni napisi so odražali občutke sorodnikov in prijateljev pokojnika. Ciceron je na primer na grobu svoje hčerke Tulije naredil kratek epitaf, v katerem se močno čuti bolečina izgube: »Tulliola, Filiola« (»Tulliola, hči«).
Pokopališča so odličen kraj in najbolj dostopen vir za preučevanje zgodovine skupnosti. Nagrobniki z informacijami, ki jih vsebujejo, predstavljajo idealno izhodišče za kakršno koli genealoško raziskavo. Nekateri imajo lahko samo imena pokojnika in datume življenja, drugi vključujejo podrobne zgodbe o več generacijah iste družine, odnosih med ljudmi v času njihovega življenja (mož, žena, sin, sestra itd.), njihovih poklicnih dejavnosti. Nagrobni napisi so že dolgo priljubljeni pri zgodovinarjih in rodoslovcih. Od renesanse do 19stoletja v zahodnoevropski kulturi za pokojnike, ki so v času svojega življenja zasedali visoke položaje v družbi, so bili zelo dolgi z opisi skoraj legendarnega izvora svojih družin, vsebovali so podatke o njihovem delovanju, hvalili vrline, pogosto so dajali podatke o najbližjih sorodnikih.
Zanimivi so tudi simboli smrti, vgravirani na spomenikih, in ne le nagrobni napisi. Epitafi ohranjajo spomin na mrtve ljudi, poudarjajo dejstvo, da vsi in vse umrejo. Praviloma je to lahko lobanja s prečkami, zvonec, ki zvoni na pogrebu, krsta in peščena ura, ki namigujeta, da čas ne miruje in nas približuje smrti, ali peščena ura s krili, ki prav tako simbolizira prehod. časa.