Počivajoč na plaži J alta, kopanje v vodi Črnega morja, si je težko predstavljati, da so delci te iste vode nekoč umivali obalo Grenlandije ali Antarktike. Toda v tem ni nič nemogočega, saj je svetovni ocean (skupaj z vsemi zalivi in morji) ena sama celota. Ponekod precej hitri, drugič počasni tokovi Svetovnega oceana povezujejo njegove najbolj oddaljene kotičke.
Poznanstvo z njimi se je zgodilo že zdavnaj. Španec Ponce de Leon (leta 1513) je odšel na morje, da bi našel "Srečne otoke". Ladja je padla v tok Floridskega toka, ki se je izkazal za tako močnega, da mu jadrnice niso kos. V toku severnega ekvatorialnega toka je Kolumb odplul v Ameriko. Ko se je vrnil domov, je dejal, da se "vode premikajo z nebom v zahodni smeri." Ameriški trgovski mornarji so izvedeli za obstoj Zalivskega toka že v 18. stoletju.
Tokovi svetovnega oceana, natančneje njihova hitrost in smer,sprva jih je določalo zanašanje ladij, ki so zašle s predvidene poti. Razbitine razbitinih ladij so prav tako pomagale določiti njihovo smer. V morju ni bilo dovolj naključnih predmetov, zato so mornarji začeli metati čez krov zamašene steklenice, v katere so dali razglednico. Najditelj "trofeje" je navedel kraj, kjer je našel steklenico, in kartico poslal po pošti. Takšna sporočila se imenujejo "bottle mail". Kasneje so steklenice zamenjali z nepremočljivimi plastičnimi ovoji.
Glavno vlogo pri nastajanju površinskih tokov imajo vetrovi. Severni ekvatorialni tok (v Atlantskem oceanu) vodi vodo v Karibsko morje, od koder izteka skozi Floridsko ožino in nastane zalivski tok. Kuroshio izvira iz Tihega oceana.
Topel Zalivski tok doseže evropske obale in se izliva v Arktični ocean in Barentsovo morje, od koder se vrača z že hladnim grenlandskim tokom. Na poti Zalivski tok izgubi nekaj vode. Ta voda tvori krožni tok v severnem Atlantiku.
Besed "toplo" ali "hladno" ne smemo vedno jemati dobesedno. Ta imena so dana tokov, ki kršijo zemljepisno porazdelitev temperature v oceanu, če je voda v njih hladnejša ali toplejša od okoliške vode.
Dolgo časa je veljalo, da močni oceanski tokovi, kot sta Zalivski tok in Kuroshio, tečejo kot reke v oceanu. Od okoliške vode se pravzaprav razlikujejo po slanosti, barvi in temperaturi, vendar v njih ni neprekinjenega toka. zalivski tok,na primer, razdeljen je na ločene curke, od katerih nekateri odstopajo na stran in se nato popolnoma ločijo od glavnega toka.
Ne tako dolgo nazaj je postalo znano za obstoj celotnega sistema spodnjih tokov. Nastanejo kot posledica potopitve voda antarktične police na dno Svetovnega oceana. Tako se prenaša sedimentni material in ustvarjajo svojevrstni enosmerni tokovi, kot so valovi v obalnem območju morja.
Tokovi svetovnega oceana so prenašalci mraza in toplote, ribjih ličink, planktona in poti ciklonov. Frontalno območje v oceanu je zelo zanimivo. Mešanje vode različnih temperatur je precej burno.
Tokovi igrajo veliko vlogo v življenju oceana. Vplivajo na razporeditev rib, vreme in podnebje.
Do danes so britanski znanstveniki sestavili najbolj natančen zemljevid oceanskih tokov. Temeljil je na rezultatih opazovanj satelita GOCE. Ta zemljevid je zasnovan tako, da pomaga podnebnim znanstvenikom razviti računalniške modele stanja na našem planetu.
