Številni vodilni filozofi in zgodovinarji so iskali razlago za izvirni razvoj posameznih regij, držav, kultur, pa tudi vsega človeštva kot celote. To vprašanje je zanimalo znanstvenike, kot so O. Spengler, V. Schubart, N. Danilevskiy, F. Northrop in drugi. Med najbolj reprezentativne in zanimive teorije civilizacijskih kultur sodijo dela A. Toynbeeja. Njegovo teorijo lokalnih civilizacij mnogi priznavajo kot mojstrovino makrosociologije.
Svojo raziskavo utemeljuje na trditvi, da bi morale biti resnični predmet raziskovanja družbe, ki imajo veliko več prostora in življenjske dobe kot običajne nacionalne države. Takšna družba je lokalna civilizacija.
Obstaja več kot 20 razvitih civilizacijskih kultur, med katerimi so: zahodna pravoslavna ruska, pravoslavna bizantinska, antična, indijska, arabska, sumerska, kitajska, egipčanska,Andske, mehiške, hetitske in druge civilizacije. Toynbee se osredotoča tudi na pet "mrtvorojenih" in štiri civilizacije, ki so se ustavile v razvoju - momadsko, eskimsko, špartansko in otomansko. Sprašujem se, zakaj se nekatere kulture dinamično razvijajo, druge pa se prenehajo razvijati v zgodnjih fazah svojega obstoja.
Nastanka civilizacij ni mogoče razložiti z vplivom dejavnikov, kot so geografsko okolje, rasna merila, agresivnost ali ugodne razmere ter prisotnost ustvarjalne manjšine v družbi. Teorija lokalnih civilizacij pravi, da se v civilizacijske kulture razvijejo samo skupine, kjer je teh dejavnikov skupaj veliko. Skupnosti, kjer teh pogojev ni, so na predcivilizacijski ravni. Na primer, zmerno ugodno okolje bo vedno izziv za družbo in ustvarja probleme, ki jih je treba razumeti in reševati z uporabo ustvarjalnosti. Takšna družba živi po principu izziv-odziv in je vedno v gibanju, saj ne pozna počitka. Zato bo sčasoma ustvarila svojo civilizacijsko kulturo.
Teorija lokalnih civilizacij pravi, da se zgodovina človeštva dojema kot skupnost zgodovin lokalnih civilizacijskih kultur, ki gredo po naslednji poti: rojstvo - zarja - zaton - izginotje. Vsak od njih je edinstven. Znaki civilizacije so ustvarjalno jedro, okoli katerega se oblikujejo izvirne oblike.duhovno življenje, pa tudi gospodarska, družbena in politična organizacija.
Ena lokalna civilizacijska kultura lahko povzroči druge. Na primer, starodavna Grčija je povzročila nastanek zahodne, pravoslavne ruske in sodobne pravoslavne grške kulture. Če civilizacija izgubi svoje kulturno in ustvarjalno jedro, potem to vodi v njeno smrt. Kultura je uspešna, dokler se lahko ustrezno odzove na zunanje izzive, ki ogrožajo njen obstoj.
Toynbeejeva teorija lokalnih civilizacij poziva k opustitvi "zahodnocentričnih" pogledov in prenehanju obravnavanja kultur, ki so zahodni družbi nerazumljive in se ne ujemajo z njenim svetovnim nazorom, kot "zaostale" ali "barbarske".
