Tisti, ki radi gledate v nočno zvezdnato nebo, so zagotovo opazili širok pas, gosto posejan z različnimi (svetlimi, komaj opaznimi, modrimi, belimi itd.) zvezdami. Ta kopica je galaksija.
Kaj so galaksije? Ena največjih skrivnosti vesolja je, da nešteto zvezd ni naključno raztresenih v vesolju, ampak so združene v galaksije. Podobno kot ljudje naseljujejo mesta in pustijo prostor med naselji prazen.
Naš planet vstopi v galaksijo Rimska cesta. Nekatera imena galaksij so nam dobro znana: Veliki in Mali Magellanovi oblaki, Andromedina meglica. Vidimo jih s prostim očesom, druge pa so zelo daleč od Zemlje. Dolgo časa v njih ni bilo mogoče upoštevati posameznih zvezd, to je bilo storjeno šele v 20. stoletju.
"Kaj so galaksije?" - To vprašanje že dolgo zanima znanstvenike. Toda pravi prebojta regija se je zgodila ob koncu dvajsetega stoletja, ko je bil ustvarjen in izstreljen v vesolje Hubblov teleskop.
Velikost naše galaksije je tako velika, da si je nemogoče niti predstavljati. Sto tisoč zemeljskih let bo potrebovalo svetlobni žarek, da pride od enega konca do drugega. V njegovem središču je jedro, iz katerega se odcepi več spiralnih linij, napolnjenih z zvezdami. Ta "gostota" je le navidezna, v resnici se nahajajo precej redko.
Poznane so različne vrste galaksij. Razlikujejo se po obliki, masi, velikosti, pa tudi po snoveh, ki jih vsebujejo. Vsi vsebujejo plin in zvezdni prah. Obstajajo spiralne, eliptične, nepravilne, sferične in druge oblike galaksij.
Kaj so galaksije? Kakšna je njihova starost? Kako so urejeni? Kateri procesi potekajo v njih? Njihova starost je približno enaka starosti vesolja. Za znanstvenike še vedno ostaja skrivnost, kaj je jedro galaksije. Ugotovljeno je bilo, da so nekatera jedra precej aktivna. To je bilo presenečenje, saj so pred tem odkritjem verjeli, da je jedro gosta kopica sto milijonov zvezd. Sevanje (optično in radijsko) se lahko v nekaterih galaktičnih jedrih spremeni v nekaj mesecih. To pomeni, da v kratkem času sprostijo ogromno energije (veliko več kot pri eksploziji supernove).
Leta 1963 so bili identificirani popolnoma novi objekti z videzom zvezde, ki so jih imenovali kvazarji. Njihova svetilnost, kot se je kasneje izkazalo, veliko presega svetilnostgalaksije. Presenetljivo se lahko svetlost kvazarjev spremeni.
Nastajanje galaksij je naravni proces evolucije vesolja, ki poteka pod vplivom gravitacijskih sil. Raznolikost vrst in oblik galaksij je razložena z različnimi pogoji, v katerih so nastale. Krčenje galaksije se lahko nadaljuje še 3 milijarde let. V tem času poteka preoblikovanje plina v zvezdni sistem. S stiskanjem plinskega oblaka nastanejo zvezde (ko dosežeta določeno gostoto in temperaturo, ki zadostujeta za termonuklearne procese).
Postopoma se zaloge medzvezdnega plina izčrpajo in nastajanje zvezd postane manj intenzivno. Ko bodo vsi viri izčrpani, se bo spiralna galaksija preoblikovala v lentikularno galaksijo, ki je v celoti sestavljena iz rdečih zvezd. Eliptične galaksije, katerih plinski viri so bili porabljeni pred 15-20 milijardami let, gredo skozi to stopnjo.
Za mnoge ljudi se ideja o tem, kaj so galaksije, oblikuje iz številnih znanstvenofantastičnih filmov, katerih junaki radi potujejo po vesolju, obiskujejo neznane planete in galaksije. Pravzaprav tega v bližnji prihodnosti ni pričakovati. Tudi če se premikamo s svetlobno hitrostjo (kar je tudi doslej nemogoče), bomo meglico Andromeda (najbližje galaksije) dosegli šele po 2,5 milijona let. Čeprav se nam (po izračunih astronomov) približuje in bo čez 4-5 milijard let trčil v našo Rimsko cesto, kar bo vodilo v nastanek nove eliptične galaksije.
