Greenwich Observatory, ki je imel dolgo časa status "kraljevega", je postal glavna astronomska organizacija ne samo v Združenem kraljestvu, ampak tudi v svetu.
Pobudnik njegovega nastanka je bil Karel II. Glavni namen ustvarjanja je bil razjasniti geografske koordinate, pomembne za navigatorje. Razpršeni podatki o lokaciji geografskih točk so pogosto povzročili izgubo in celo smrt ladij.
Greenwich Observatory naj bi postal zelo povezovalni člen, na katerega bi se lahko zanesli mornarji. Zbrani in obdelani podatki bi olajšali krmarjenje po prostranstvih morij in oceanov ter iskanje poti tudi ob odklonu od smeri.
Meritev je temeljila na zemljepisni dolžini, geografski koordinati, ki se uporablja za izračun razdalje med lokacijo osebe in drugo določeno točko.
Izračun zemljepisne dolžine ni bil problem - poleg tegačasa, so se že pojavili geodetski instrumenti. Toda na morju (ali oceanu) uporaba običajnih metod ni bila mogoča, saj na površini vode ni bilo izrazitih predmetov. Zanesljiva metoda za določanje zemljepisne dolžine v morju ni obstajala do osemnajstega stoletja.
Anglija kot pomorska sila je aktivno iskala načine za določanje zemljepisne dolžine v odprtih vodnih prostorih.
Seveda se je bilo mogoče, kot prej, osredotočiti na zvezde. A to očitno ni bilo dovolj. In ti mejniki niso delovali v oblačnem vremenu in megli.
Leta 1675 (marca) Charles II imenuje Johna Flamsteeda za kraljevega astronoma. Mlademu 28-letnemu župniku je naročeno: "…s posebno marljivostjo in skrbnostjo se lotite usklajevanja tabel gibanja nebes in položaja svetil ter izpopolnjevanja umetnosti plovbe …"
Istega leta (marca) začne z delom Greenwich Observatory. Rezultati opazovanj so objavljeni v prvem "Pomorskem almanahu" šele dve leti po začetku opazovanj.
Prelomno delo observatorija Greenwich dobesedno revolucionira pomorsko navigacijo in omogoča Združenemu kraljestvu, da postane vodilna navtična čarterna.
Vendar so številne države še naprej uporabljale svoje lastne sisteme dolžine.
Italijo je vodil poldnevnik v Neaplju, Švica - v Stockholmu, Španija - v Ferru, Francija - v Parizu. Ampak potreba po samskemsvetovni referenčni sistem časa in določanja zemljepisne dolžine je bil očiten.
V zvezi s tem je bilo sklenjeno organizirati mednarodno konferenco (1884). Predstavniki petindvajsetih držav cel mesec niso mogli najti kompromisa. Na koncu je bil izhodišče Greenwich v Londonu, zdaj znan tudi kot Greenwich meridian. Odločili so se za merjenje dolžine v dveh smereh - pozitivni (vzhodna zemljepisna dolžina) in negativni (zahodni).
Ulična razsvetljava v Londonu je do leta 1930 postala presvetla in nadaljnje opazovanje zvezd v prejšnjem načinu ni bilo več mogoče. Observatorij Greenwich se je preselil v Herstmonceau (Sussex, 70 km od nekdanje lokacije observatorija). Preostali kompleks zgradb je prešel v Narodni pomorski muzej. Leta 1990 so se morali astronomi znova preseliti, tokrat v Cambridge. Leta 1998 je bil Greenwich Observatory (Royal) zaprt.
