Referendum je eden od simbolov sodobne demokratične družbe, kjer oblast formalno pripada ljudstvu. To je dejanje neposrednega izražanja volje ljudi o pomembnih vprašanjih na različnih področjih. Pravzaprav vodstvo države neposredno nagovarja državljane.
Referendum je uradni postopek, katerega postopek urejajo ustavni in zakonodajni akti, njegovi rezultati pa so pravno zavezujoči. Kljub temu pa javni organi rezultate referendumov pogosto ignorirajo.
Obstajajo naslednje vrste referendumov (odvisno od podlage za izvedbo).
1. Na podlagi obsega so razdeljeni na nacionalne (torej potekajo po vsej državi), regionalne (na ozemlju enega ali več subjektov) in lokalne (izvajajo se na ravni lokalne občine).
2. Po vsebini jih delimo na ustavne (to je o sprejetju nove ustave ali spremembah stare), zakonodajne (sprejetje osnutkov novih zakonov) in svetovalne (o sprejetju nove ustave ali spremembah stare).vprašanja o smeri delovanja vrhovnih, regionalnih ali lokalnih oblasti).
3. Glede na stopnjo obveznosti: obvezno (ki ga ureja ustava države) ali neobvezno (izvaja se na pobudo vladajočih organov ali ljudstva).
4. Po pomembnosti: odločilni (ko je usoda določenega zakona odvisna od rezultatov ljudskega glasovanja) in svetovalni (v bistvu predstavlja obsežne raziskave prebivalstva in nima pravne veljave).
5. Časovno: predparlamentarni (mnenje ljudi o določenem vprašanju je določeno pred sprejemom ustreznega zakona), postparlamentarni (po sprejetju zakona) in zunajparlamentarni (ko je usoda projekta odločilo neposredno s splošnim glasovanjem).
Referendum je dogodek, ki se izvaja že od antičnih časov. Tudi v starem Rimu se je rodila taka stvar, kot je plebiscit (to je glasovanje plebejcev o različnih vprašanjih). Senat, sestavljen iz patricij, je sprva ignoriral rezultate plebiscita, vendar je s sprejetjem ustreznih zakonov (v 5.-4. stoletju pred našim štetjem) ta postopek dobil uradni državni status in postal sinonim za besedo "zakon"..
V novejši zgodovini tudi referendumi po vsej državi niso redki. 25. aprila 1993 je bil izveden prvi referendum Ruske federacije, na katerem so obravnavali vprašanja v zvezi s postopkom volitev predsednika in Sveta ljudskih poslancev ter vprašanja takratne socialne politike, ki se je izvajala. Malo kasneje (v tem zeloleto) je bila na referendumu sprejeta ustava nove države. V zgodovini ZSSR ni bilo raziskav prebivalstva kot takega, vsa vprašanja so bila rešena na najvišji partijski ravni v ozkem krogu zaupanja vrednih oseb. Prvi in zadnji sovjetski referendum je bil dogodek 17. marca 1991 ("O vprašanju ohranjanja prenovljene zveze prijateljskih republik"), kjer je več kot polovica prebivalstva glasovala "ZA", vendar je kljub temu ogromno država je izginila z geografskih zemljevidov.
