Rjavi medvedi so se pojavili v Evraziji pred približno 50.000 leti. Nekateri so se preselili tudi v Severno Ameriko, kjer so se razširili in živijo približno 13.000 let. V 19. stoletju so znanstveniki razvrstili 86 ločenih vrst medvedov grizlija, ki živijo na severnoameriški celini. Vendar je do leta 1928 znanstvena skupnost zožila število na sedem in do leta 1953 je bila identificirana samo ena vrsta.
Leta 1963 je postalo jasno, da grizli ni ločena vrsta, ampak podvrsta rjavega medveda, kar je bilo potrjeno s sodobnimi genetskimi testiranji. Glede na zunanje razlike in habitat je bilo razločenih več njegovih podvrst, vendar je bila klasifikacija revidirana po genetskih linijah in danes obstajata dve morfološki obliki: celinski in obalni grizli. V znanstvenih virih ga običajno imenujemo severnoameriški rjavi medved.
Zunanje funkcije
Tako kot pri drugih podvrstah rjavega medveda se lahko rjava barva plašča grizlija razlikuje od svetlo bež do skorajČrna. Pri slednjem barvo dlake odlikuje temnejši odtenek na nogah in svetlejši na hrbtu. Pri predstavnikih Skalnega gorovja so konice zunanje dlake bele, kar daje živali sivkasto barvo.
Zunanja znamenja grizlija in rjavega medveda imajo številne značilne lastnosti. Ko žival dozoreva, se pri vihru razvije dobro izražena grba, ki je dober način za razlikovanje grizlija od črnega medveda, ki živi na istem območju. Majhna, zaobljena ušesa in križ pod ramensko linijo so anatomska struktura, ki je značilna tudi za rjavega medveda in ni neločljiva za črnega. Ti dve vrsti odlikuje tudi dolžina sprednjih krempljev, ki pri črnem predstavniku znaša 2,5-5 cm, pri grizliju pa približno 5-10 cm, kar ustreza velikosti krempljev drugih podvrst rjavega medveda..
Velikost in teža
Glavna razlika med grizlijem in evroazijskim rjavim medvedom sta velikost in teža. Obalni predstavniki vrste so večji od tistih, ki živijo v globinah celine, in tako kot vsa družina medvedov so tudi samice manjše od samcev. Večina odraslih medvedov doseže 130-180 kg, samci pa običajno tehtajo 180-360 kg, novorojeni mladiči ne presegajo 500 gramov. Povprečna teža obalnih grizlijev je 408 kg za samce in 227 kg za samice. Ustrezni uteži celinskih medvedov sta 272 in 227 kilogramov.
Povprečne velikosti podvrst:
- dolžina -198cm;
- višina v vihru -102 cm;
- dolžina zadnjih nog - 28 cm.
Vendar so bili zabeleženi primerki, ki so bistveno večji od običajne velikosti in teže. Znan je primer največjega grizlija - obalni samec, ki tehta 680 kg in je visok 1,5 metra v vihru. Ta medved je stal na zadnjih nogah dosegel skoraj tri metre višine. Grizliji so včasih preveliki in pretežki, vendar so napačni, ker ustrezajo parametrom kodiakov, druge večje podvrste rjavega medveda.
Površina in številčnost
V Severni Ameriki so nekoč živeli grizliji od Aljaske do Mehike. Zdaj, vključno s Kanado in ZDA, se je njihov obseg prepolovil in število je 55.000 divjih medvedov. Kraji, kjer živi medved grizli, so omejeni na Aljasko, obsežno ozemlje zahodne Kanade, severozahod Združenih držav, vključno z Idahom, Washingtonom, Montano in Wyomingom, južno od Yellowstona in Velikih narodnih parkov.
Večina prebivalstva živi na Aljaski. V Kanadi je registrirano prevladujoče število medvedov: okoli 25.000 posameznikov naseljuje Britansko Kolumbijo, Alberto, Yukon, severozahodna ozemlja Nunavuta in severno Manitobo. Univerza v Alberti je ocenila, da je bilo leta 2008 v Britanski Kolumbiji 16.014 grizlijev, leta 2012 pa 15.075. Sodobno štetje populacije temelji na bazi vzorcev DNK, metodi ponovnega zajetja in naprednem modelu večkratne regresije.
V ZDA je ostalo približno 1500 grizlijev. Odpribližno 800 jih živi v Montani, 600 medvedov živi v regiji Yellowstone-Teton v Wyomingu, 70-100 jih opazimo v severnem in vzhodnem Idahu.
Padec prebivalstva
Prvotno območje razširjenosti medveda grizlija v Združenih državah je vključevalo Velike nižine in večino jugozahodnih držav, vendar je bila populacija na večini teh območij iztrebljena. Pred pristopom Kalifornije k Združenim državam je njena državna zastava vsebovala kalifornijskega grizlija, ki je bil simbol republike. Zadnji medved v celotni Kaliforniji je bil ubit v vznožju Sierre avgusta 1922. V Koloradu so zadnjega predstavnika videli leta 1979. In zdaj je v ogromnih kaskadah zvezne države Washington manj kot 20 medvedov grizlija.
Na upadanje populacije sta močno vplivala lov in razvoj človekovih dejavnosti, ki zasedajo nekdanja habitata grizlijev. Drugi dejavniki:
- tekmovanje z drugimi, bolje prilagojenimi plenilci;
- napad na mladiče grizlija;
- reproduktivne, biološke in vedenjske lastnosti rjavih medvedov.
Življenjski slog in reprodukcija
Razen samic z mladiči so vsi rjavi medvedi samotne živali. Izjemna značilnost velikih medvedov grizlija na obalnih območjih Severne Amerike je, da se med drstenjem lososa zbirajo v skupinah v bližini potokov, jezer in rek. Vsak odrasel samec grizlija skrbi za osebno premoženje do 4000 km22. Takšneveliko ozemlje in nizka populacija močno otežujeta iskanje vonja samice. Medved grizli prezimuje 5-7 mesecev v letu.
Grizli ima eno najnižjih stopenj razmnoževanja od vseh kopenskih sesalcev v Severni Ameriki. Živali dosežejo spolno zrelost šele pri starosti najmanj petih let. Po poletni sezoni parjenja lahko samica odloži implantacijo zarodka do prezimovanja, kar pojasnjuje veliko razliko v gestacijski starosti – od 180 do 250 dni. Če medved ne dobi ustrezne prehrane, potrebnih kalorij in snovi, bo zarodek splavil.
Velikost legla se giblje od enega do štirih mladičev, pogosteje pa se skotijo dvojčki ali trojčki, ki jih samica rodi med hibernacijo. Mati medvedka skrbi za mladiče dve leti, v katerih se ne pari. Mladiči pogosto ne doživijo te starosti in postanejo žrtve plenilcev. Med časom, preživetim z materjo, mladiči pridobijo težo do 45 kg. Ko dveletni medvedki zapustijo svojo mater, medvedka ne more roditi drugega legla tri ali več let, odvisno od okoljskih razmer.
Življenjska doba
Grizli je dolgoživa žival. Samci v povprečju živijo do 22 let, starost medvedov pa pogosto presega 26 let. Samice živijo dlje od samcev zaradi varnejšega vedenja in dejstva, da ne sodelujejo v sezonskih paritvenih bitkah samcev. Najstarejši divji celinski grizli je bil zabeležen na Aljaski, heživel 34 let. Najstarejši primorski medved je živel 39 let. Vsaj 50 % grizlijev, ki živijo v ujetništvu, doživi 44 let. Toda večina medvedov umre v prvih letih življenja zaradi plenilcev ali lova.
Napadi na ljudi
Tako kot polarni medved veljajo, da so grizliji bolj agresivni kot druge vrste. Vendar je ogrožajoče vedenje pogosteje posledica zaščite potomcev. Medvedki, ki varujejo mladiče, so najbolj nagnjeni k napadom. Odgovorni so za 70 % napadov medvedov na ljudi. Hkrati je težki medved grizli precej počasen in za razliko od manjših črnih medvedov slabo pleza po drevesih, na nevarnost pa se raje odzove tako, da stoji pri miru in napadalce odžene z zamahom šap, renčanjem in grozeče kimanje z glavo.
V članku Cardalla in Petra Rosena, "Napad grizlija", objavljenem v reviji Emergency Medicine, je bilo ugotovljeno, da je bilo v Združenih državah zabeleženih 162 poškodb, ki so jih povzročili medvedi, vključno s smrtnimi. 1900 do 1985. To je približno dva primera na leto. Za primerjavo: v ZDA in Kanadi vsako leto zaradi napadov psov umre do 15 ljudi, udari strele pa ubijejo skoraj 90 ljudi na leto.
