Znano je, da zoologi ločijo v razredu sesalcev odred Mesojedi, ki vključujejo žive organizme, ki jedo meso. Njihovo telo je prilagojeno, da ujame živi plen, ga ubije in prebavi. Res pa je tudi, da ne samo sesalce lahko označimo kot plenilske živali. Meso jedo tudi plazilci, kot so krokodili in kače. Obstajajo plenilske ribe, to so dobro znani morski psi, ščuke, ostriži, somi. Obstajajo tudi ptice, ki žrtev ujamejo, jo ubijejo in pojedo.
Vsi zgoraj navedeni organizmi so plenilci in na zemlji jih je ogromno. Obstajajo le tri vrste hrane, v skladu z njimi pa se živali delijo na mesojede, rastlinojede in vsejede. Ni težko uganiti, da prvi jedo meso, drugi - rastlinsko hrano, tretji pa so popolnoma prilagojeni in lahko oboje uporabljajo za hrano.
Če upoštevamo sesalce, potem red plenilskih živali vključuje kopenska in vodna bitja. Med slednje spadajo takšni prebivalci morij, kot so tjulnje, tjulnje, krzneni tjulnji. Kopenske plenilske živali so razdeljene na podrazrede mačke podobne, psom podobne. Med slednje spadajo družine Kunya, Bear, Canine in drugi. Pridružitev tem skupinamse pojavi zaradi prisotnosti določenih značilnosti anatomije in fiziologije.
Na splošno so za plenilske živali značilne določene značilnosti telesne zgradbe, ki jim pomagajo pri lovu, lovljenju in ubijanju plena. Ti vključujejo: okončine s 4 ali 5 prsti z izrazitimi kremplji, majhno zaobljeno lobanjo, dobro razvite organe vida, vonja in sluha, vibrise in diferenciran zobni sistem. Med zobje plenilcev so sekalci za odtrganje kosov hrane, zobje za zadrževanje in ubijanje plena, molarji in premolarji za drobljenje hrane. Plenilske živali imajo prožno telo, prilagojeno za skakanje, tek, metanje. Njihova hitrost gibanja in reakcije je običajno visoka.
Prebavni sistem takšnih bitij je zasnovan za prebavo mesne hrane: visoka kislost želodčnega soka, sam želodec pa je prostoren in raztegljiv. Toda njihovo črevesje je relativno majhno, slepo črevo je majhno ali popolnoma odsotno.
Zakaj potrebujemo takšne živali
Z vidika biologije opravljajo zelo pomembno funkcijo uravnavanja števila vrst živih bitij, ki služijo kot hrana. Plenilci uničujejo tudi stare, bolne, neproduktivne organizme, kar je najpomembnejši dejavnik naravne selekcije.
Afrika je dežela plenilcev
Afriška celina, kjer je ohranjena surova neokrnjena narava, je zaradi težkih pogojev za preživetje eden »najbogatejših« plenilcev. Obstaja veliko takšnih vrst mačk inkanidi, kot so panterji (leopardi), hijene, levi, gepardi, šakali, hienam podobni psi, feniksi. Toda seznam "plenilskih živali Afrike" ni omejen nanje. Tam živijo tudi ogromni smrtonosni plazilci - krokodili - in velikanske strupene kače. Med slednjimi so kobre, viperji in mambe. Nestrupeni plazilci - pitoni - jedo tudi meso, čeprav žrtev ubijejo na drugačen način.
Na svetu je več kot 250 vrst plenilskih sesalcev. Nenavadno in potrebujejo zaščito. Zaradi človekovih dejavnosti je veliko med njimi pod grožnjo izumrtja in so uvrščene v Rdečo knjigo.
