Med številnimi filozofskimi sistemi, ki priznavajo primat duhovnega principa v svetu materialnih stvari, nekoliko ločijo nauki J. Berkeleyja in D. Humea, ki jih lahko na kratko opišemo kot subjektivni idealizem. Predpogoji za njihove zaključke so bila dela srednjeveških nominalističnih sholastikov, pa tudi njihovih naslednikov – na primer konceptualizem D. Lockea, ki trdi, da je splošno miselna abstrakcija pogosto ponavljajočih se znakov različnih stvari.
Na podlagi stališč D. Lockea jim je angleški škof in filozof J. Berkeley podal svojo izvirno interpretacijo. Če obstajajo samo različni, posamični predmeti in le človeški um, ki ujame ponavljajoče se lastnosti, ki so prisotne v nekaterih od njih, loči predmete v skupine in te skupine imenuje s poljubnimi besedami, potem lahko domnevamo, da abstraktne ideje ne more biti ne temelji nana lastnosti in kvalitete samih predmetov. To pomeni, da si abstraktne osebe ne moremo predstavljati, ampak z razmišljanjem »človek« si predstavljamo določeno podobo. Posledično abstrakcije razen naše zavesti nimajo lastnega obstoja, generirajo jih samo naša možganska aktivnost. To je subjektivni idealizem.
V delu »O načelih človeškega znanja« mislec oblikuje svojo glavno idejo: »obstati« pomeni »biti zaznan«. Neki predmet zaznamo s svojimi čutili, a ali to pomeni, da je predmet identičen našim občutkom (in idejam) o njem? Subjektivni idealizem J. Berkeleyja trdi, da s svojimi občutki »modeliramo« predmet našega zaznavanja. Potem se izkaže, da če subjekt na noben način ne čuti spoznavnega predmeta, potem tega sploh ni – tako kot ni bilo Antarktike, alfa delcev ali Plutona v času J. Berkeleyja.
Takrat se postavlja vprašanje: ali je bilo kaj pred pojavom človeka? J. Berkeley je bil kot katoliški škof prisiljen zapustiti svoj subjektivni idealizem ali, kot mu pravijo tudi solipsizem, in se premakniti na pozicijo objektivnega idealizma. Duh, neskončen v času, je imel v mislih vse stvari pred njihovim obstojem in daje nam jih čutiti. In iz vse raznolikosti stvari in reda v njih mora človek sklepati, kako moder in dober je Bog.
Britanski mislec David Hume je razvil Berkeleyjev subjektivni idealizem. Na podlagi idej empirizma - spoznanja sveta skozi izkušnje -filozof opozarja, da naše ravnanje s splošnimi idejami pogosto temelji na naših čutnih zaznavah posameznih predmetov. Toda predmet in naša čutna predstavitev tega nista vedno ista stvar. Zato naloga filozofije ni preučevanje narave, temveč subjektivni svet, zaznavanje, občutke, človeško logiko.
Subjektivni idealizem Berkeleyja in Humea je pomembno vplival na razvoj britanskega empirizma. Uporabljali so ga tudi francoski razsvetljenci, namestitev agnosticizma v teorijo vednosti D. Humea pa je dala zagon oblikovanju kritike I. Kanta. Trditev o "stvari v sebi" tega nemškega znanstvenika je bila osnova nemške klasične filozofije. Epistemološki optimizem F. Bacona in skepticizem D. Humea sta kasneje spodbudila filozofe k razmišljanju o »preverjanju« in »ponarejanju« idej.
