Veter običajno imenujemo obsežni tokovi atmosferskih plinov, ki se gibljejo v isti smeri in praviloma z enako hitrostjo. V meteorologiji se vrste vetrov razvrščajo predvsem po smeri gibanja, hitrosti, prostorskem merilu, silah, ki jih povzročajo, regionalni pripadnosti in vplivu na okolje. Ti zračni tokovi igrajo zelo pomembno vlogo v življenju človeštva, saj so dolga stoletja in tisočletja služili kot vir čiste energije (jadralna flota, baloni, mlini na veter itd.).
Vrste vetrov se razlikujejo tudi po trajanju. Tako se kratkim tokovom, ki trajajo do nekaj sekund in imajo veliko hitrost, običajno rečemo sunki, še močnejši in daljši pa vetrovi. Dolgi vetrovi se lahko razlikujejo glede na moč, smer, obseg in nekatere druge parametre, ki razlikujejo med vetričem (obalni veter), nevihtami, nevihtami, orkani, tajfuni in drugimi.
Vse vrste vetrov imajo svoje čisto individualne značilnosti,po katerih jih vremenoslovci prepoznajo. Na primer, značilnost vetra je sprememba smeri dvakrat na dan. Vetrovi niso le kratkotrajni, lahko so sezonski, torej kažejo stabilnost več mesecev. Monsuni so eden od teh atmosferskih pojavov. Pasati imajo na splošno stalen in stabilen značaj.
Praktično vse vrste vetrov so najpomembnejši in sestavni del ekosistema planeta, ključni dejavnik, ki tvori relief v njegovem geološkem razvoju. Aktivno sodelujejo v procesih nastajanja tal, povzročajo erozijo kamnin, kar bistveno spremeni videz površine planeta. Zračni tokovi prenašajo tudi semena različnih rastlin in s tem olajšajo njihovo širšo distribucijo.
Veter, ki je eden najmočnejših elementov našega planeta, je močno vplival na vse vidike razvoja človeške civilizacije. Med številnimi ljudstvi sveta so bili vetrovi kultni ali božanski liki mitologije in epa, glavni navdihovalci pesnikov in pisateljev. Že v starih časih, ko je bilo preveč odvisno od manifestacij tega elementa v življenju ljudi, je bil izumljen kazalnik smeri vetra - vremenska lopatica, katere sodobna različica se imenuje anemometer.
Pogosto so ti atmosferski pojavi vnaprej določili zgodovinske dogodke, razširili obseg trgovinskih odnosov in kulturne izmenjave med starodavnimi državami. Bili so gonilna sila različnih mehanizmov in neizčrpnih virov energije. Zračni tokovi so dovolili osebiprvič v nebo, brez njih izum padala ne bi imel smisla. Po moči vpliva so vetrovi primerljivi le z energijo Sonca in vodnega elementa.
Toda, tako kot vsak naravni pojav, vetrovi ne prinašajo le napredka in razvoja, ampak tudi uničenje in smrt. Prispevajo k širjenju gozdnih požarov, motnje, ki jih povzročajo v vodnih telesih, vodijo do uničenja različnih hidravličnih in drugih objektov. Divje tornade in tornade vedno spremljajo ne le veličastno uničenje, ampak tudi človeške žrtve. Tako nevaren naravni pojav, kot so peščene nevihte, je povezan z vplivom tega podnebnega učinka.
Toda veter ni zgolj zemeljski atmosferski učinek. Največji vetrovi v sončnem sistemu, tisočkrat močnejši od njihovih najbolj uničujočih zemeljskih sorodnikov, so zabeleženi na površini plinastih velikanov Saturna in Jupitra. Vesolje ima tudi svojo različico tega močnega in izjemno uničujočega elementa – sončnega vetra, ki je velikanski in smrtonosni tok ioniziranih radioaktivnih delcev. Njemu dolgujemo tako fantazmagoričen pojav, kot je severni sij. Ta nenavadno močan tok sončnega sevanja, ki trči v zemeljsko magnetosfero na polih, povzroči, da zažari.
