Pragmatizem v filozofiji nastane v 70-ih letih XIX stoletja, glavne ideje toka je izrazil Charles Pierce. Pragmatiki so verjeli, da so popolnoma reformirali filozofijo, opustili njena osnovna načela in se odločili uporabiti lasten pristop k obravnavanju človeškega življenja. Temeljna ideja toka je praktičen odnos do življenja vsakega posameznika. Pragmatizem v filozofiji skratka ponuja, da ne izgubljamo časa za reševanje teoretičnih problemov, ki nimajo nobene zveze z realnostjo, ampak da se zanimamo le za človeški, pereči problemi in vse obravnavamo z vidika lastne koristi.
Kot že omenjeno, je bil ustanovitelj gibanja Charles Pierce. Pomembno je omeniti, da njegov filozofski nauk ni omejen na pragmatizem in njegovo utemeljitev. Peirce pravi, da je razmišljanje potrebno samo za razvoj stabilnega prepričanja, torej zavestne pripravljenosti, da se tako ali drugače ukrepa v vsakem posameznem primeru. Znanje v njegovi filozofiji ni prehod od nevednosti do znanja, ampak gibanje od dvoma do trdnega prepričanja. Peirce verjame, da je prepričanje resnično, če dejanjena podlagi tega vodi do ustreznega praktičnega rezultata. Tako imenovano "Pearceovo načelo" določa ves pragmatizem v filozofiji, celotno bistvo človeških idej je izčrpano z resničnimi (praktičnimi) rezultati, ki jih je mogoče črpati iz njih. Tudi iz Pierceovih naukov sledijo tri glavne ideje o smeri:
- razmišljanje je dosežek subjektivnega psihološkega zadovoljstva;
- resnica je tisto, kar se kaže v obliki praktičnega rezultata;
- stvari so zbirka praktičnih posledic.
William James, privrženec Pierceovih idej, pravi, da ima vsaka svojo filozofijo. Realnost je večplastna in vsak posameznik jo dojema na svoj način, kombinacija vseh teh načinov pa vodi v ustvarjanje pluralistične slike sveta. Resnica je tista, ki bolj kot karkoli drugega ustreza določeni življenjski situaciji in je najbolj skladna z izkušnjo vsakega posameznika. Pragmatizem v Jamesovi filozofiji jemlje za osnovo tudi dojemanje resnice kot nečesa, kar ima praktično izvedbo. Njegov slavni citat: "Resnica je bankovec, ki velja le pod določenimi pogoji."
Sodobna zahodna filozofija pojmuje pragmatizem Johna Deweyja kot nauk celotnega trenda, ki je imel največji vpliv na Združene države. Dewey je trdil, da ustvarja filozofijo demokratične družbe. Razvil je teorijo znanstvenega raziskovanja, a hkratiznanost v njegovem poučevanju je le metoda, s katero ljudje izvajajo najbolj optimalna dejanja. Objektivno poznavanje sveta je nemogoče. Spoznanje je aktiven poseg subjekta v raziskovalni proces, eksperiment na objektu. Razmišljanje se uporablja za reševanje problemskih situacij. Realnost nastaja v procesu znanstvenega raziskovanja. Različni produkti delovanja družbe (zakoni, ideje) ne odražajo realnosti, ampak služijo pridobivanju praktičnih koristi v določeni situaciji.
