Šjak je velika ptica s telesno maso 52–67 gramov in dolžino okoli 20 centimetrov, iz reda paseriformes, pestra na vrhu, s prsi barve peska, z debelimi, ukrivljenimi kljun in močne noge. Znak ptice je dvojna temno rjava lisa na grlu. Med letom se pojavi še en znak: snežno belo ekstremno perje, ki meji na krila. Samec in samica sta po videzu in velikosti skoraj enaka, zato ju je zelo težko ločiti tudi izkušenim perutninarjem.
Ljubitelji čudovitih trilov poudarjajo pesem te ptice. Stepski škrjanci pojejo v letu, izvajajo zapletene, visoke tone, zelo lepe melodije. Pesem je glasna in prasketava, a prijetna za uho. Zato so ptice zelo priljubljene med ljubitelji živih bitij.
Habitat
Stepski škrjanci živijo v Rusiji, Ukrajini, Egiptu, Savdski Arabiji, Turčiji, Kazahstanu, na Portugalskem, v Libiji in nekaterih drugih državah. Raje imajo stepska območja, polja z gosto travo, žitne površine, izbirajo kraje, ki jih ogreje sonce. Od rastlin dajejo posebno prednost pelin, kosmata astra.in modrica živorodna, ki pod njimi ureja gnezda. Živijo v toplih območjih skozi vse leto in pogosto izberejo te kraje za prezimovanje.
Gnezdenje
Gnezdo stepskih škrjančkov je narejeno iz listov žit, korenin in stebel poljskih trav, v luknji pod velikimi travnatimi grmi. Zelo redko jih je videti v suhem konjskem gnoju ali pod kamnom. Samica odloži od 3 do 6 jajc (kar je izjemno redko). So lisaste, umazano zelene barve. Družine ptic se naselijo na razdalji do 100 metrov drug od drugega.
Samica inkubira jajca nekaj več kot dva tedna in nato enako dolgo hrani piščance. Po nekaj mesecih se mlade ptice zberejo v jate, včasih dosežejo tudi do 200 posameznikov, in tavajo v iskanju hrane. Takšne zložene skupine se ohranijo do poletov. Zaradi petja, ki se sliši spomladi in v toplih jesenskih dneh, so zelo hrupni.
Hrana
Putninarji ugotavljajo, da ima stepski škrjanec določeno lastnost. Kaj poje ptica, je vprašanje, ki zanima mnoge. Jate ptic uničijo ogromno število škodljivih žuželk, ščitijo travnata polja in sadike žit. Toda semena plevela ohranijo sposobnost kalitve v leglu. Tako so polja posejana s plevelom, ki zamaši pridelke in pokvari letino. Ptice se same ne dotikajo žit, jedo le zrna, ki so padla v procesu žetve ali zorenja.
Če povzamemo vsa ta opažanja, se bo tehtnica nagnila v smer dobrega, tako da bo škoda zaradi škodljivih žuželk, ki uničujejo pridelke in zorijoušesa so nedvomno pomembnejša od škode zaradi plevela, ki pada na polja brez pomoči ptic.
Stepski škrjanci se prehranjujejo s travnimi semeni in zrni, ki so padli na tla in jih najdejo celo pod snegom. Prehranjujejo se z žuželkami, kot so kobilice, listnati hrošči, hrošči, kruhovi hrošči, muhe, mravlje, različne gosenice in pajki. Škrjanček lahko s kljunom doseže žuželke, ki se kopljejo po površini zemlje. Ta ptica pije sladko vodo, vendar so jo videli tudi na slanih napajalih.
Ujetništvo
Stepski škrjanci so med perutninarji ena najljubših divjih ptic pevk. To je posledica preprostosti njihove vsebine. Vzgojeni s strani lastnika in ročno hranjeni se hitro navadijo na osebo. Družba drugih škrjančkov bo pripomogla k popestritvi osamljenosti ptice, lahko je tudi druge podvrste, kar bo zmanjšalo strah in agresivnost. Ptice v ujetništvu začnejo peti četrti dan, od jutra do poznega večera, dobro prenašajo električno razsvetljavo. Treba je zagotoviti, da so pogoji pridržanja primerni za škrjanke, sicer lahko zbolijo. Čista voda mora biti vedno prosto dostopna, da ptice ne čutijo žeje.
Katero kletko dobiti?
Stepski škrjančki, katerih opis kaže, da je bolje izbrati kletke z visokimi stranicami in mehko streho ter tudi z izvlečnim dnom, ne marajo nelagodja. Mehka streha je potrebna, da si ptica ne zlomi glave zaradi navade, da ob strahu strmo poleti. Na dnu kletke se vliječisti pesek s plastjo približno 15 centimetrov, položeni so veliki kamni in kosi lesa.
Te ptice skoraj nikoli ne sedijo na vejah in grmovju. Škrjančke hranijo z žitnimi mešanicami brez konopljinih semen, svežimi in suhimi mravljinami jajci, naribanim korenčkom, skuto z nizko vsebnostjo maščob, krušnimi drobtinami. Krmo najprej nalijemo na pesek, saj se ptice na krmilnice ne navadijo takoj. Svoje lastnike s pesmimi razveseljujejo že kakšnih 10 let s pravo vsebino. Umrejo spomladi in praviloma nepričakovano in zelo hitro. Za ljudi, ki želijo kupiti ptice, vendar ne vedo, kako izgleda stepski škrjanec, vam bo fotografija pomagala ugotoviti.
Gantljiva podoba te ptice se odraža tudi v literaturi, zvočno petje je opisano v zgodbah Turgenjeva in pesmih Alekseja Tolstoja. In dagestanska pisateljica Kulunchakova ima zgodbo "Stepski škrjanec", v kateri primerja močne in močne ženske, ki se borijo za pravico ljubiti in biti ljubljene s to ptico.
