Totalitarizem je sistem politične oblasti, v katerem država s pomočjo organov pregona vzpostavi popoln nadzor nad vsemi sferami družbe. Od avtoritarnosti - še enega nedemokratičnega režima - se razlikuje po tem, da poskuša prodreti v misli, osebno življenje in celo prepričanja vsakega posameznika. Poskuša na silo urediti celo družinsko življenje državljanov in vzpostavi sistem popolnega nadzora.
Na ozemlju nekdanje Sovjetske zveze med državljani še vedno najdemo nostalgično trpljenje po Stalinovih časih in hrepenenje po »trdi roki«. Nasprotujejo jim ljudje z nasprotnimi stališči, ki trdijo, da je totalitarizem stalinizem. V prid svoji teoriji navajajo naslednje argumente: v stalinističnem imperiju je prevladovala uradna ideologija »marksizma-leninizma«, ki so jo morali deliti vsi državljani. Zvestoba temu svetovnemu nazoru bi morala bitidemonstrirati vse in povsod - na primer omembe velikih dosežkov socialističnega gospodarjenja bi morale biti pred celo znanstvenimi deli o matematiki daleč od politike.
Drugi argument, da je totalitarizem stalinizem, je, da je bil policijski nadzor vzpostavljen v deželi Sovjetov tistega obdobja in popoln. Že iz vrtca se je vzgajal občutek, da cela država živi obkrožena s sovražniki, tako zunanjimi - imperialističnimi "kapitanskimi taboriščnimi državami" kot notranjimi - saboterji, ki sabotirajo. Vsak državljan bi se lahko izkazal za tega "sovražnika ljudstva", večina prebivalstva pa se je bala predstavnikov posebne vsemogočne strukture moči - Čeke, NKVD in kasneje KGB.
V prid, da je totalitarizem stalinizem, priča tudi enopartijski sistem oblasti. Komunistična partija proizvaja ideološki absolutizem – vsak "deviationizem" je močno preganjan. Vse organizacije, tisk in izobraževanje so podrejeni vladajoči stranki. Vsem državljanom je odvzeta pravica do drugačnega mnenja. Gospodarstvo je v celoti urejeno s strani države, vsak zasebni posel se dojema kot poseg v prejemanje dohodka, ki ga država ne ureja. Suženjsko delo (Gulag) se je uporabljalo v velikem obsegu.
Po čem so torej nekateri naši upokojenci nostalgični? Če je bilo vse tako slabo, zakaj potem takšna čustva do podobe "prijatelja vseh športnikov" in "očeta ljudstev" Stalina? Da, Sovjetska zveza v tridesetih letih prejšnjega stoletja je bila totalitarni režim, vendar v poznejšem obdobju ne more bititako se je že imenovalo. Poznejši sovjetski sistem je padel pod opis avtoritarnosti. Ta dva sistema nedemokratične vladavine - avtoritarizem in totalitarizem - imata veliko skupnih značilnosti, a eno zelo pomembno razliko. Prvi sistem ne želi prodreti in vzpostaviti nadzora nad vsemi sferami družbe, omejuje se le na politično in duhovno-ideološko.
V avtoritarnosti obstaja cela plast prebivalstva, ki se v tem režimu počuti udobno in varno - delavci velikih mest v ZSSR, srednji razred pod generalom de Gaullom v Franciji, veliki industrijalci pod Pinochetom. V totalitarizmu se nihče ne počuti varnega, razen vladajoče elite. Zgodovina 20. stoletja je še posebej polna takšnih režimov. Izraz "totalitarizem" se je rodil v Italiji pod Mussolinijem, vendar je svojo skrajno manifestacijo našel malo kasneje - v nacizmu tretjega rajha Hitlerja, ideologiji Rdečih Kmerov, maoizmu, Turkmenistanu pod Turkmenbašijem in ideologiji "juche" v Severni Koreji
