Na Zemlji živi ogromno različnih živih bitij. Za udobje njihovega preučevanja raziskovalci vse organizme razvrščajo po različnih značilnostih. Glede na vrsto prehrane so vsa živa bitja razdeljena v dve veliki skupini - avtotrofi in heterotrofi. Poleg tega izstopa skupina miksotrofov - to so organizmi, prilagojeni obema vrstama prehrane. V tem članku bomo analizirali značilnosti življenja dveh glavnih skupin in ugotovili, kako se avtotrofi razlikujejo od heterotrofov.
Autotrofi so organizmi, ki neodvisno sintetizirajo organske snovi iz anorganskih. V tej skupini so nekatere vrste bakterij in skoraj vsi organizmi, ki pripadajo rastlinskemu kraljestvu. Avtotrofi v svojem življenju izkoriščajo različne anorganske snovi, ki prihajajo od zunaj (ogljikov dioksid, dušik, vodikov sulfid, železo in druge), ki jih uporabljajo pri sintezi kompleksnih organskih spojin (predvsem ogljikovih hidratov in beljakovin).
Heterotrofni organizmi se hranijo s pripravljenimi organskimi snovmi, ne morejo jih sintetiziratisam. Ta skupina vključuje glive, živali (vključno z ljudmi), nekatere bakterije in celo nekatere rastline (nekatere parazitske vrste).
Kot lahko vidimo, je glavna razlika med heterotrofi in avtotrofi kemična narava hranil, ki jih potrebujejo. Razlikuje se tudi bistvo procesov njihove prehrane. Avtotrofni organizmi porabljajo energijo pri pretvarjanju anorganskih snovi v organske, heterotrofi ne porabljajo energije pri prehranjevanju. Avtotrofi in heterotrofi so razdeljeni v še dve skupini, odvisno od uporabljenega vira energije (v prvem primeru) in od substrata hrane, ki ga uporabljajo mikroorganizmi druge vrste.
Med avtotrofi ločimo fotoavtotrofne in kemoavtotrofne organizme. Fotoavtotrofi uporabljajo energijo sončne svetlobe za izvedbo transformacij. Pomembno je omeniti, da v organizmih te skupine poteka poseben proces - fotosinteza (ali proces podobne vrste). Ogljikov dioksid se bo spremenil v različne organske spojine. Kemoavtotrofi uporabljajo energijo, pridobljeno iz drugih kemičnih reakcij. V to skupino spadajo različne bakterije.
Heterotrofne mikroorganizme delimo na metatrofe in paratrofe. Metatrofi uporabljajo mrtve organizme kot substrat za organske spojine, medtem ko paratrofi uporabljajo žive organizme.
Autotrofi in heterotrofi zasedajo določene položaje v prehranjevalni verigi. Avtotrofi so vedno proizvajalci – ustvarjajoorganske snovi, ki kasneje prehajajo skozi celotno verigo. Heterotrofi postanejo porabniki različnih vrst (praviloma so v tej kategoriji živali) in razkrojevalci (glive, mikroorganizmi). Z drugimi besedami, avtotrofi in heterotrofi tvorijo med seboj trofične odnose. To je izjemnega pomena za ekološke razmere v svetu, saj se zaradi trofičnih povezav izvaja kroženje različnih snovi v naravi.
