Pojem "socialna institucija" ima različne pomene, odvisno od konteksta interpretacije in znanosti, ki ga opredeljuje. V tem članku bo poudarek na sociološkem pogledu. Kljub temu, da obstajajo različne definicije, je splošno prepričanje, da so družbene institucije družbe razmeroma stabilni nizi norm, prepričanj, vrednot, statusov in vlog, ki urejajo katero koli sfero javnega življenja.
Ne gre samo za pomen izraza, ki je nedoločen. Vloga socialnih institucij v družbi je v vsakem primeru drugačna. Sledi seznam glavnih institucij in njihovih funkcij. Na splošno znanstveniki ugotavljajo, da so družbene institucije družbe nadomestek za instinkte v človeški družbi, ki nastanejo med kulturnim razvojem. Zadovoljujejo različne bistvene potrebe družbe, brez glavnih pa postane življenje v družbi izjemno težko.
Pojdimo na razvrstitev. Glavne družbene institucije družbe vključujejo gospodarske, politične, duhovne, družinske skupine.
Vloga gospodarskih institucij je zagotoviti organizacijo gospodarstva, upravljanje in učinkovit razvoj. Lastniška razmerja dajejo določeni osebi ali organizaciji določeno vrednost (večinoma materialno), kar jim omogoča prejemanje dohodka. Plača kot socialna ustanova - plačilo delavcu za opravljeno delo. Ta skupina vključuje tudi denar, trg in še veliko več.
Politične institucije (vojska, stranke, sodišče, država, mediji itd.) urejajo vsa razmerja politične moči v družbi.
Duhovne ustanove (izobraževanje, znanost, vera itd.) podpirajo moralne vrednote v družbi in prispevajo k njihovemu nadaljnjemu razvoju.
Družina in zakonska skupina je najpomembnejši člen v organizaciji družbe nasploh, ki izobražuje in podpira vsakega posameznika.
Vse skupine in družbene institucije družbe so med seboj tesno povezane in nenehno prepletene ter tako vplivajo druga na drugo. Država na primer opravlja ne le politične funkcije, ampak tudi ureja gospodarske odnose, posega v duhovne sfere družbe.
Socialne institucije družbe niso strogo fiksirani trajni pojavi: razvijajo se skozi čas na enak način kot odnosi med ljudmi, kulturo in drugimi dejavniki.
Vrnimo se k vprašanju vloge in funkcij družbenih institucij. Znanstveniki razlikujejo štiri (poleg zgoraj navedenih) njihove glavne naloge. Najprej je to reprodukcija članovdružbe, ohranjanje kvantitativne in kvalitativne stalnosti družbe. Drugi je ohranjanje kulturne, duhovne, intelektualne, industrijske in druge dediščine, nabrane skozi ves čas obstoja družbe. Tretjo funkcijo raje opažajo ekonomisti - družbene institucije družbe so odgovorne za proizvodnjo, distribucijo in izmenjavo materialnih in drugih koristi. Zadnji je upravljanje in nadzor družbe, pa tudi vsakega njenega posameznega člana (politična formulacija).
Pomembno je omeniti, da obstaja taka stvar, kot je disfunkcija socialne ustanove. Nastane kot posledica spreminjanja družbenih potreb in izgube pomena institucije v družbi.
